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气扑面而来。刘大车的冰窖其实是一处深坑，木头为柱木板为棚，上覆厚土。里面储藏着三九天凿来的冰块，冰块约莫一米见方，方方正正地码在一起，每层用高粱米壳子覆盖隔热。赵前大开眼界，马上联想到卖鱼卖肉的开饭馆的都需要呢，称赞这样的生意岂有不赚之理？人都经不住夸奖，刘大车开心，说这冰能储存到下霜天气呢。谈笑间，酒菜已准备停当，刘大车招呼说：“来来来，老哥俩喝几盅。”边吃边唠新鲜事儿，刘大车说有一伙人修发电厂呢，发啥电？这玩意你就不懂了吧？电什么的能整死人哩。老刘喝得口滑，喋喋不休：“俺们县里的商户都捐了钱呢！”刘大车的酒量不行，三盅进肚舌头就打卷儿。“干嘛用的？告示说给各家各户照亮呢，往后就不点油灯了……”
赵前改变了主意，不再想去找刚八门了，而是想去看看究竟。搁下筷子，两个就去发电厂，沿途看见有人忙着挖坑埋木头杆子，这是干啥？竖灯笼杆子？干活的伙计闻言不屑，说：“你啥也不懂，这叫电线杆子！”离得老远，就看见高高的烟筒耸立，一溜儿二十几间大瓦房，不断地有骡马车辆运送煤炭，河岸上的煤炭堆积如山。赵前有些气恼：“谁的煤？”其实一看便知，准是乔大麻子矿上产的煤。他深感失落，这么大的事情他居然一无所知。
“嘿！”有人重重地拍了一下赵前的肩头。
回头一看，原来是山本任直。日本人觑觎煤矿已久，日方资本多方渗透，企图全盘控制采矿权。在日本窑的打压下，赵家煤矿等华窑惨淡经营。华窑缺乏矿床结构资料，采矿手段原始，生产效率低下。近来，日本人不择手段地争夺熟练矿工，使得赵家煤窑难以为继。赵前抽身想走，山本一把拉住了他，用半生不熟的汉语说：“你的聪明的。”
翻译过来说：“山本君经常夸奖你呢，说你是最聪明的支那人。”
赵前这个气呀，就问：“你是哪疙瘩人？”
“这？支那啊，满洲。”
赵前说：“妈拉个巴子，回家问问你爹去吧！狗子。你告诉鬼子，俺是中国人！”
老刘吓得直说：“别介啊。”
“嗨呀呀，这是何必呢？”一个中年人过来劝解，衣饰整洁，气宇不凡。众人道：“这是奉天府梁督办。”
“幸会！”赵前冷冷地拱了拱手，闪开了身子。
“我，你总该认得吧？”赵前定睛一看，知事李维新也来了。“啊，李知事，失敬失敬。”
梁督办问：“掌柜的高姓大名啊？”
“这就是我提到过的赵前，老虎窝的大户。”李维新介绍道。
“久仰久仰啊，知名士绅啊。”梁督办也拱拱手，打着哈哈。
李知事说：“赵老板的煤也是需要的，梁督办是有考虑的。”
李知事的语气里满是恭敬，赵前明白梁督办的官位要高出县知事。他的态度缓和了下来，说：“谢大人！”
“都民国了，不兴这个了。”梁督办拍拍赵前，转而介绍山本任直等人，说这是友邦人士。见赵前不再吭声，李知事说，建发电厂乃造福于民之举，电机是德国造的，有了电就能开工厂了……他还说，山本先生是采煤专家，特地帮咱从金州请来了懂电机的技师，谢人家还谢不过来呢。
等到李知事停下来时，赵前发出邀请：“梁督办、李知事，俺想请诸位大人到寒舍坐坐，喝上几壶。”
“行啊。既然赵老板有请，岂有不遵之理？”
“我的也去。”山本任直凑了上来。
“你就免了吧。”赵前依然没好气儿。
李知事忙和稀泥：“哈哈，不打不成交嘛。”
为了迎接贵客，赵家大院足足准备三天，打扫房间清理庭院，搞得比过大年还紧张。特意从安城县玉壶村酒楼高价请来了厨师，一天要赏现洋两块哩。如今市面上流通奉天省纸币，六十元顶一个银圆，袁大头仍是硬通货。价钱到位，厨师自然要拿出手段，烹炒煎炸不厌精细。
梁督办、李知事、山本一行屈尊小镇，他们当中还有一位陌生人。赵前见了不便深问，入席时自然要有排座位的礼节。梁督办说：“宋老板请上坐。”那人才冲东家拱手：“兄弟宋凯斌。”
李知事介绍道：“这位是安城电气公司的老板，实业救国的典范。”
“无事不登三宝殿，”这些人的目的，赵前心知肚明：“都是冲着煤来的。”
好酒好菜地吃着喝着，只有梁督办在滔滔不绝，天南海北地胡吹。山本任直对满桌菜肴赞不绝口，赵前随口说是老婆的手艺，还特意喊出金氏与众人见面，把盏劝酒。酒过三巡，菜过五味，梁督办点破了话题：“宋老板想筹资开发矿电。”接着，宋凯斌详细介绍了他的计划：购置安装125千伏安的发电机两组，可供3000盏16烛光的电灯照明，燃料为煤炭，可就地取材。宋凯斌还说，公司比照铁岭电灯局的运作模式，入股分红，红利约莫在8分左右。预计，投资总额约10万元奉票②，资金不足部分考虑使用满铁贷款，云云。
…
第八章（6）
…
赵前有意装糊涂，说：“俺满脑门子高粱花的庄稼人，不懂你说的是啥。”
“你的出煤，他的发电！”山本任直终于忍不住了。
“我们今天来找你，谋划安城县之福祉。”梁督办终于道明了来意。
宋凯斌颇有背景，是奉天警备队队长的内弟，来安城开电厂需募集股金。此刻，他轻描淡写地说：“拟筹股两万四千元。”
赵前思谋半晌，说：“我出一千元。”
“少！忒少！安城县有名的财主就出一千元？”另一个声音附和道：“人家乔大麻子还拿了三千块哩。”
“俺有难处啊，前年炭矿死了人，”赵前哭丧着脸，说话间要用力地咽一下唾沫作为停顿，喉结上下滚动着：“赔进去也有三千来块啊。”
“你的煤的大大的。”山本搭腔道。
“胸口挂笊篱——你操的哪份心啊？”赵前对日本人不满。
“不得无礼！”梁督办盯着赵前脸上起伏的表情说：“山本先生是奉天府的客人。”
赵前不肯服软，说：“牛槽伸进个马嘴来，他是那路子的牲口？”
“出言不逊就是藐视政府。”
李知事赶紧打圆场，说：“赵掌柜的快赔个不是吧。”
赵前心里恼，还在嘟囔：“自个儿的孩子不用别人养！”一见梁督办要发作，便举起盅冲山本示意，然后一饮而尽，道歉：“失礼失礼。”席面的人都笑，气氛和缓下来了。
终究是官家的力量大，由不得你含糊耍滑，赵前这才懂得了啥叫胳膊拧不过大腿，不得不入股安城电气股份公司三百股，股金三千元奉票。赵前怏怏不乐，粗略一算半年白忙了，心里想这他妈的不是勒大脖子吗？送走梁督办一行人，赵前觉得要吐了，以他的酒量还不至于出丑，但觉得头晕气闷，扶着门框发了阵呆儿。恍惚记得宋老板临走时说：“改日再找你！”
人要是倒霉，喝凉水也塞牙缝。大队兵马开进了老虎窝，兵们涌入赵家大院。
奉吉两省关系紧张，由争吵发展到兵戎相见，张作霖派骑步兵千余人抵进奉吉两省交界。一时间老虎窝烟尘滚滚，马、步、炮队从门前隆隆驰过，一看便知去了安城县。奉天省陆军骑兵二十七团三营进驻老虎窝，营长极蛮横：“兄弟刘其林，借你家住几天。”兵们不由分说立起了营部，乒乒乓乓地搬东西。赵前敢和官府对话，却不敢招惹丘八，一边好酒好肉地招待，一边让马二毛送老婆孩子去西沟躲避。猪肉炖豆角、小鸡炖蘑菇、土豆烀茄子一盆盆端进屋，营长率领领连排长们喝酒。酒至酣处，叫房东唤来村长，说：“你给我听着，三天之内募十个兵！”
大军云集，奉吉两军对峙，修筑工事，小规模的冲突时有发生，一场恶仗在所难免。谁想，小鬼子也跟来插上一腿，日本骑兵第五混成旅二十联队开进了安城县。吉奉两军目的是为了争夺煤矿，并不想真的火拼，既然日本人出面斡旋，双方按兵不动，讨价还价。
西沟、南沟还算平静，赵家女眷借住王德发家，一晃儿就是个把月。怀孕中的赵金氏闲不住，添补完家人的冬衣后，主动帮王家做活。这天，她和老妈带着几个孩子扒苞米。王大嫂的烟瘾大，整天叼着烟袋，腾云驾雾的。她和金氏坐在炕上，先用铁钏子在苞米棒上钏出两三道沟，以便老人孩子们用手剥苞米粒。扒苞米的活很枯燥，一会工夫手掌就生疼，孩子们吵闹不想干了。赵金氏哄孩子们说：“给你们讲故事吧。”赵成国、赵金菊几个小家伙就不再吵闹，身体臃肿的赵金氏慢声细语道：“古时候啊，有两个神仙，男的叫祖帅，他媳妇叫婷高。这天啊，婷高肚子疼，渐渐地她的肚子鼓起两个圆包。后来她的肚子越来越大，最后流出两个椭圆形的硬壳蛋来。男人祖帅知道了就说咱俩一人留一个吧。婷高啊，对蛋特别喜欢，整天在手里摸，祖帅也是。呵，过了三七二十一天，两个硬壳蛋啊都慢慢地破出一个小洞。你们说怎么了？原来呀，破壳出来了两个湿漉漉的小鸡崽儿，一个是红色的小公鸡，再一个呀是白色的小母鸡。再往后啊，有了小鸡就有了蛋，鸡生蛋蛋生鸡，祖祖辈辈一直传到今天。”
王大嫂称赞：“别说，亲家母，我都听走神了。”
赵金氏就笑：“哄孩子玩呗。”
苞米粒哗啦啦地落进大笸箩里，故事深深打动了孩子，赵成国问：“真事吗？”
“咳，傻孩子，讲瞎话嘛③。”
孩子嚷着还要听，赵金氏就推说姥姥会讲。老金太太说：“闲着也是闲着，猜谜儿吧。”孩子们欢呼起来。老金太太伸手摸了摸脑后的发髻道：“一棵树上两个梨，小孩看着干着急。”
“啥呀，”小孩子们都不高兴了：“没意思，这个谁不知道呀？”
王德发女人扑哧乐了：“那�