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、颖阳、虎牢关、洛阳。江南河北行省土地，四去其三。而红巾军则继五月底夺取了财税重地淮安之后，将淮安路、归德府、汴梁路、河南府，南阳府、汝宁府、安丰路等，四府三路之地彻底连结在了一起。彼此间守望互助，并肩抗敌。
更重要的是，火炮在这场混乱而又激烈的战役中，一举打出了名声。出产自淮安红巾将作坊的四斤炮，成为各路红巾最为青睐的神兵利器。非但在芝麻李、赵君用、毛贵等原徐州系的队伍里被当作克敌制胜的法宝，刘福通、布王三等人，也纷纷派遣心腹携带重金和铜锭、熟铁等战略物资，到淮安城排队求购。
而距离淮安城东北方十余里的清江镇，就所有前来淮安的外地客人们眼中最为神秘所在。这个左侧临着淮河，右侧临着运河，北面正对黄河的三角地段，在淮安城落入红巾军手中之后不久，就被划成了军事禁地。没有朱八十一、苏明哲、徐达等重要人物的亲笔手令，普通人只要敢靠近，就会被骑兵远远地驱逐。如果连续被驱逐两次依旧胆敢继续靠近的话，第三次，等待着他的则是数十杆火绳枪的齐射。五十步之内，身手再高明的探子，也会被活活打成马蜂窝。
有道是，好奇心害死猫。越是不让窥探的地方，越有人想要知道里边到底藏着什么秘密。一些好事的闲汉不敢从陆地上再去清江，便租了船，沿着淮河西岸顺流而下。
这一招果然好用，只要他们不靠近西岸的武器作坊，朱八十一也不能蛮横到连水路也给拦死的地步。只是偷窥者凭借着一双肉眼，却很难观察出个所以然来。据他们所说，整个清江镇，沿着淮河这一侧，都成了个水车作坊。两三丈高的水车一辆挨着一辆，几乎排了满满一河岸。叮叮当当的打铁声音昼夜不停，隔着十几里路，都能清楚地听见。
“还有呢，敢情你们费了好大力气，就看到了几十架水车？”一些远道而来的客人，在茶坊酒馆，有意无意地打听。
“还有，就是船坞了。那清江原本就是个造船的好地方，这运河与黄河上的大船，很多都是出自那里。我们隔得远，看见船坞好像也在扩建。不过没水车那么显眼就是了！”
“造船？朱都督帐下不是已经有一支水师了么，怎么还想造更多的船？”外地客人皱着眉头，继续刨根究底。
“那我们哪知道啊！咱们朱都督做事，向来就神神秘秘的！”当地闲汉们歪着膀子，做不满状。“要说咱们朱都督，什么都好。就是行事总不合常理！自打他老人家来了，这脏水也不能随便往街上泼了，垃圾也不准随便往院子外倒了，就连驴子和水牛的屁股后头，都得给挂上个粪口袋。如果被差役发现拉了粪在街上，拿罚起钱来，可真的一点儿都不含糊！”
“那你们淮安的老少爷们就忍了？”外来客又愣了愣，带着几分挑拨的口吻说道。
“忍！当然得忍了！不忍怎么着？！那些盐商厉害吧，只一晚上，就被朱都督给剁了个干净。况且这朱都督虽然规矩怪些，做事倒也公道。从来不拉人白干活，只要干，肯定就给工钱！”
“工钱，给官府做事也给工钱么？”
“当然了，只有大元朝那帮王八蛋官儿，才拉人干活不给工钱！咱们朱都督麾下的是革命军！革命，你懂吗？就是逆天改命，把原先那些欺负人的规矩，全给改过来！”
话音刚落，门口突然走进来一队差役。先冲着所有人团团做了个揖，然后举起一个铁皮喇叭，大声喊道，“各位父老乡亲，打扰一下。当地人不要动。外来客人，请把入城时领的身份纸拿出来！”
“这，这还不让吃饭了？”几个操外地口音的客人大怒，站起来，挥舞着胳膊抗议。
他们的抗议声，却没引发当地人的同情。包括先前跟他们一起喝茶聊天的闲汉，都老老实实地坐在椅子上，摆出一幅事不关己的模样。
当即，有差役三四个一组走上前，向外地客讨要身份纸检验。按照上面所写的年龄，籍贯，外貌，以及来淮安的目的，逐条核对。发现完全准确无误者，则客客气气地敬个礼，将身份纸归还给对方，并留下几文茶叶钱赔罪。发现有冒名顶替者，立刻用绳子捆起来，当场抓捕。如果有人敢于反抗，则立刻吹响随身携带的铜哨子。很快，附近训练的红巾军士兵就冲了过来，长矛朴刀一并招呼，将反抗者剁成肉酱。
类似的事情，进入七月份后，几乎每天都在城里上演好几起。被当场捉获的探子数以百计，把淮安城的大牢给塞了个满满当当。最令朱八十一等人哭笑不得的是，所捉获的探子当中，居然有三分之二以上不是来自蒙元那边，而是来自各家红巾军。有濠州郭子兴的手下，有洛阳布三的手下，有定远孙德崖的手下。甚至连远在湖广的徐寿辉，都派了眼线前来打探火炮制造的秘密。
“不是答应出钱就卖给你们的么？”被探子们弄得烦不胜烦，朱八十一只好从监牢里拎出其中几个首领模样的人，当面抗议。
“这，这，都督，都督您老暂且息怒！”自己也知道自己这事儿干得不地道，探子头目们红着脸，结结巴巴地回应，“您老，您老那铜炮，厉害是厉害，可，可刹到一千斤铜一门，价钱也太吓人了些。所以，说以我家，我家主人就琢磨着，看看能不能讨一个方子回去，自己，自己也铸几门炮用。一来价钱便宜些，二来，也不用老在您这里排队等！”
“滚蛋！”朱八十一大怒，抬脚将说话者踹了个大马趴。“老子造炮，就不需要给工匠发薪水了。老子造炮，就不需要柴禾和模具了。老子当初为了造炮，所浪费的那些功夫和材料，就不算钱了？！给老子滚，哪来的滚回哪去。回去告诉你家主人，如果再有下次被老子抓到，以后甭想再从老子手里买任何东西。朱某说话，向来是说到做到！”
“洪三，把大牢里凡是红巾军的探子，全给我押到上船去，驱逐出境。蒙元那边派来的探子，也立刻押到城外去，斩首示众！老子没那么多粮食养这帮王八蛋！”
“是！”亲卫统领徐洪三答应一声，点起几十名全副武装的侍卫，一拥而上。先将红巾友军的探子首领们赶上船，然后又从监牢里提出所有来自红巾军的人，一并丢到黄河北岸，任其自行离去。
那些蒙元的探子，则没如此好的待遇了。验明正身之后，立刻押到城外处死。还有一些既不属于红巾友军，也不输于蒙元一方，纯粹是属于没事找事儿的江湖人物，则被押去了海边的盐场里服劳役，没有个三年五载的时间，再也没机会出来给淮安军添乱了。
而朱八十一，显然心中仍有余怒未消，很快，又下达了一道更霸气的命令，“传令，从明天起，给李总管、赵长史和毛都督他们几个的火炮，降价三成，优先提货。给刘元帅的供应安排在第二次序，降价两成。其他人，凡是向淮安派过探子的，一律涨价五成，次序按被抓到的探子多少排。派得越多，位置越靠后！”
第一百五十三章 一步之遥
第一百五十三章一步之遥
“是！”苏先生原本就不愿意将火炮卖给周围的友军，立刻兴高采烈地答应。
而将作坊的少丞黄老歪却有些舍不得，偷偷看了看苏先生的脸色，小心翼翼地提醒道，“都督，那个，那个降价的幅度，是不是太大了些。三成，可就是三百多斤铜呢。咱们最近又是建船坞，又是建水车的，还得给全军将士打造板甲或前胸甲，若是一下子把火炮价格降得太厉害，可能，可能会周转不过来！”
“那对刘福通那边就先不降价了，优先级别提到最高，与李总管，赵长史他们同列。供应李总管和赵长史的火炮，还是降价三成！”朱八十一倒是从善如流，立刻采纳了黄老歪的建议，重新修改了自己先前的命令。
黄老歪却依旧有些舍不得，又抬头看了看大伙的脸色，继续嘟嘟囔囔地说道，“那，那三成也有些多了。赵长史和李总管他们那边，都，都是有铜矿和铁矿的。并且他们卖的，卖的也不便宜！”
“炮价腾贵，有逼良为盗之嫌！”刚刚因为府试名列第一而成为都督府记室参军的陈基有点儿适应不了黄老歪的市侩嘴脸，想了想，出言提醒。
“是啊！黄少丞。晚辈见那火炮用料不过五百余斤，而对外售价则在千斤铜锭之上。如此厚的红利，当然免不了外人的窥探。”另一名因为考试名列前茅而进入朱八十一幕府的书生叶德新，也试探着劝告。
他们两个是非常传统的读书人，没什么经营头脑，更不懂得什么叫做奇货可居。见朱八十一被前来窃密的各路红巾探子弄得烦不胜烦，就想出个主意，一劳永逸地从根子上解决这个问题。
谁料话音刚落，立刻遭到了苏先生、黄老歪、于常林等人的联手痛击。“什么高，才卖一千斤铜锭怎么算高？都督刚才的话你们俩又不是没听见，沙范、人工、火耗，难道都不算钱么？”
“一千斤铜还算贵，有本事他们到别处买去？知道他们私底下之间，将火炮倒手卖给徐寿辉是多少钱么？一千贯，还要足色的铜钱。有多少，徐寿辉那边收多少！”（注1）“北元那边三千贯求购呢？好在眼下临着黄河的，除了刘福通之外，就是李总管和赵长史，否则，他们都敢转手就将火炮卖给鞑子！”
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“这，这，晚辈，晚辈初来乍到。有些情况，并不掌握！”陈基和叶德新两个被数落得满脸通红，赶紧拱着手向大伙赔礼。
“不掌握情况就别乱说话！”
“读书人，还是先静下心来跟在都督身边多学点儿东西，然后再出头表现！”
苏先生、黄老歪等人却不依不饶，继续开口数落。
“君子慎于言而敏于行！”作为府试的�