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“还好，宁乡军的人做声音很是公道，我有多少煤他们就收多少。几年下来，愚兄倒是赚了点小钱。”
周仲英点头；“真是富贵险中求啊，连兄胆气倒是极壮的。对了，孙太初要那么多煤炭做什么。若是用来烤火做饭什么的，也用不了这么多呀？”
“炼焦煤。”
“焦煤，什么东西？”周仲英不解。
“哦，周兄一心只读圣贤书，对于杂学倒是没有涉猎，不想愚兄平日间什么书都看，比如宋应星的《天工开物》比如道家的外丹之说……惭愧，惭愧。”惭愧二字已经成为连祈年的口头禅了：“所谓焦煤，就是煤炭运回焦厂之后，装见炉子里，隔绝空气，使用干馏之法干馏。待到炉温足够之时，煤炭就回融做皱样，渣滓下沉。上面的液体凝结之后就是焦煤。”
一说起炼焦之法，连祈年眉飞色舞：“一般来说，我朝的炼焦通常有圆窑和长窑两种，前者适用于地下水位不高、煤结焦性较好的地区；后者因炉底高于地面，操作受地下水的影响较小，结焦时间较短，适用于多雨而煤结焦性略差的地区。比如咱们西亭就有一座炼焦窑，我以前也送过十多船煤炭过来，就使用的是长窑。不过，这两种窑子还是有问题的。”
“就是窑子不分室，燃料和煤混在一起，热量不足，成焦率低。所产出的焦煤质量也差，燃烧时温度也提不上去。后来，孙太初不知道从什么地方请回来一群红毛鬼，听说是普鲁士人，搞了新窑，将燃烧室和炭化室分开，但上部相通，使炭化室发生的煤气转入燃烧室，并从燃烧室上部引入空气，使煤气燃烧，火焰由上倒焰而下，称之为倒焰法。如此，炼出的焦煤那才是，精品啊！”
说到这里，连祈年口中啧啧有声，忍不住赞叹起来。
他说了这半天话，周仲英一句也没听懂，连话都插不上，只闷头不住吃酒。
连祈年意识到这一点，一笑，道：“抱歉，简单说来，煤炭经过干馏之后就变成焦碳。而焦碳则是练出好铁所必须的燃料。”
“原来是用来炼铁的。”周仲英这下算是彻底明白过来，又问：“朝廷盐铁不是专营吗，孙元弄出这么多铁厂来，究竟想干什么呀，眼睛里还有朝廷吗？”
这一顶大帽子扣下来，顿时让连祈年着声不得。作为既得利益者，他自然不好说孙元任何坏话，只尴尬道：“惭愧，我也不过是混一口饭吃。吃酒，吃酒。”
又吃了半天，外面的雪越发地大起来，街道上已经白茫茫一片。
半天，周仲英突然想起自己来这里的目的，装出不在意的样子道：“这个孙太初人品低劣，据说前一阵子还强抢了复舍大名士的冒辟疆的小妾董小宛，真真是人神共愤。如今又练铁备武，形同反叛。如此蟊贼，人人得而诛之。”
“咳，咳……”连祈年脸色都变了，不住地咳嗽。
“天地之间自有正气，连兄你又咳什么？”周仲英正义凛然地盯着自己的这个同学。
“我我我……”连祈年连忙低声道：“周兄乃是铮铮君子，我是极佩服的。咱们不说这个，不说这个。”
西亭镇中全是扬州镇的人，周仲英在这里放肆地攻击孙元，若是叫人听了。周兄倒是赢得不为强权的美名，可我连祈年的嘴巴却是搭在宁乡军的锅台上。若是惹恼了扬州镇的人，以后再不收我的煤炭，我连家上下十多口人不是要去喝西北风？
他心中莫名其妙地有些恼火：这个周仲英，吃我的肉喝我酒，还穿了我的新棉衣，却来拆我的台，实在是有些不够意思。
正气恼时，周仲英又问：“连兄，听说孙元还要开科举，这是要造反啊！”
877。第877章 公务员制度
“这怎么扯到造反上去了？”连祈年忍无可忍，终于收起了面上的小心，正色道：“朝廷命颖川侯准备北伐，特许他以扬州镇辖地的夏秋两赋养兵，可自行任命官吏，此乃是非常之时的非常之举。实在是，朝廷刚刚重建，国库已然空虚，需要花的地方实在太多，比如安置南下的官员，赈济流民，再拿不出多少军饷了，只能让扬州镇自找自吃。其他三镇，高杰、刘泽清、黄得功也是如此。”
“只不过，高、黄、刘三镇直接派出官员管理地方，而颖川侯则开了一个考试向招募读书人做官，也算是对我等读书种子的看顾。怎么到周兄口中，却成造反了？”
连祈年继续道：“难不成颖川侯真要派出军汉，以刀子管理地方，周兄才觉得正常？”
见先前还自己目前非常谦恭的连祈年声音大起来，周仲英心中不快，道：“那是孙元自己手下没有人才替他管理地方，这才想着收买我等读书人替他卖命。这打仗得靠军汉，和施政却非读书人不可。”
他冷笑道：“高、刘、黄三镇怎么不招募读书人了，那是他们仅仅满足于做一镇总兵官而已。由此可见，孙太初其志不小啊！闯贼进北京之后也招以前的朝廷官员做官，据说，建奴如今在北方也开科取士。”
见周仲英越说越离谱，连祈年也不好同他深入交谈下去，说到底他现在已经完全从一个秀才蜕变成商贾，眼睛里只有好处，对于政治毫无兴趣：“算了，不论此事，不论此事。你我同学好不容易聚一次，若为这事闹得脸红不值当，吃酒，吃酒。”
两人经过这一番争执，气氛有些尴尬。
又吃了几杯酒，周仲英突然问：“孙太初这个科举究竟是怎么弄的，什么时候开考？”
冷不防被他问上这么一句，连祈年一愣：“怎么，周兄也有兴趣？”
周仲英摇头，凛然道：“我怎么可能去考，做这种乱臣贼子的官，也就是好奇而已。”
连祈年道：“是是是，周兄的气节，我是非常佩服的。事情是这样，扬州镇现在不是管辖着泰州、泰兴、靖江、通州、如皋、海门、崇明沙所，两州四县一所吗？朝廷准许他自行任命官吏，又将以前的所有官员都撤走了。正如周兄刚才所说，打仗靠的是武人，可施政却不得不依靠我等读书种子。所以，颖川侯就举办了这么一场考试，说是准备录取一批官员，一旦考上，立即就能授官。这次考试，只针对扬州镇辖内的读书人，只要秀才功名以上之人就能参加。”
“哦，考试什么科目，主考官是谁，又有什么规矩？”周仲英不动声色地问。
连祈年道：“主考官倒不是朝廷官员，甚至不在籍，而是扬州镇请来的宿儒瞿式耜瞿起田。”
“这人我好象听说过。”周仲英点点头。
瞿式耜说他是大儒也算得上，他本是常熟人氏，乃东林领袖钱谦益的学生，于万历十八年中的进士。第二年，出任江西吉安府永丰县知县。崇祯元年的时候任户科给事中，后来因为牵涉进钱谦益和温体仁的政治斗争，被削职回家。
此人多年前就中了进士，有是言官清流出身，声望极高，说他是士林楷模也不为过。这次能够做孙元的主考官，倒是叫人心服。毕竟，以他的资历，若不是当年触怒了温体仁，说不定早已经混到部院大臣了。
连祈年继续道：“主考官是瞿起田，监试官则是孙元的得力臂膀，扬州镇参将黄佑。此人倒是不凡，原来是真定的举人，后来入了卢象升的幕，卢建斗殉国之后，又跟了孙元。可以说，宁乡军有今天的规模，同他有密不可分的关系。孙元既然派他做监试官，可见对这场考试的重视。”
“说说科目。”周仲英开始不耐烦起来，借着酒意打断连祈年的话。
“还能怎么样，不外是《四书》《五经》八股时文。”连祈年回答说：“不过，同正式的乡试、会试不同，这次考试只一场，考两天三夜，一场分胜负。”
“只考一场，如何能考得完”周仲英大惊。
连祈年：“已经出了公告了，难道周兄还不知道？”
“我最近身染小恙，已经有些日子没出门了。”
连祈年：“是这样，这次考试，有两道《四书》题，一道《五经》，都是小题，不用写大结。”
“恩恩。”周仲英不住点头。
连祈年接着说道：“另外，还有两道策问，试帖诗就不用写了。”
“两天三夜，两道《四书》文一道《五经》两道策问，确实有些紧。”周仲英大为不满：“只怕等到考完，许多人都还没有做完卷子，孙元这不是故意同我的等读书人为难吗？”
“是有点紧啊！”连祈年也附和他的话。
周仲英：“判卷卷又是什么规矩，难不成弄得和正式科举考试一样还得誊录、糊名，然后由房师荐卷，主考官排名次？”
“周兄还说对了，还真是这个规矩。”连祈年点头：“誊录、糊名是必须的。不过，扬州镇可没请不了那么多房师，就算勉强请来，士子们也未必心服。所以，就不设房师了，所有的卷子都由瞿起田一人批改圈红，也就是说，谁中谁不中，就他一人说了算。”
“果然如此，一个藩镇开什么科取什么士，最后还不是要成一场闹剧。”周仲英大声冷笑起来，口中挖苦道：“我想起来这个瞿起田是谁了，他不是钱牧斋的学生吗？钱牧斋什么人难道你还不知道，禽兽也。前番他上了一本什么《愚臣报国心长等事》的奏疏，替阉党翻案，为阮大铖这个奸佞小人张目。原本想讨好马士英，求富贵荣华。如今可好，不但臭名远扬，却依旧没有东山再起重新做官。如今上有圣明天子，下有东南诸君，岂容得这等小人猖狂。”
“瞿起田是钱谦益这个老狗的门生，物以类聚，还能是好人？他做主考官，咱们东南君子怎肯去考，难不成将来还要叫他一声恩师？”
“是是是，周兄说得有理。”连祈年无奈，只得违心附和，又苦笑道：“东南诸君子自然不会去参加这场考试的，就