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事情只在喊叫水马夫身上，所以伊斯儿没有带刀。
伊斯儿尽量走得缓慢，一块石头也蹲下看一阵。他见喊叫水的马夫立在亭下，正摸钱买酒。肃州士人们三五杂落，不时哄笑一场，喝彩几声。左屠夫浚酒泉开风景，是他们当土文人一生的大世面。伊斯儿见吟诗的多，暗怕马夫纠缠久了失事。
喊叫水的马夫却不然。伊斯儿隔着三五簇人，见马夫爽朗大度，翘着巨肚子，耍着大熊掌，不吟诗，只喝彩，倒也不惹人生疑。伊斯儿怕他手舞足蹈，暴露暗器，便徐徐走了两个半圈，看了仔细。喊叫水的马夫把斧勒进肚上松肉，一层薄绸袍，却分毫没显。伊斯儿认出两三名捕快，换了游客常服巡走，但并没有注意自家两个。伊斯儿心安了一些，抬头望望天，戈壁野滩上的一轮骄阳悬着不动。湖光灼目，蛰气白亮。旱极的肃州城里营生的人们，不理睬渐起的酷热，掏掏鼻土，敲敲鞋泥，只顾坚持着游湖寻诗的雅兴。
天色过午了。
伊斯儿踱近亭子，肃州名人已经钞诗了。伊斯儿来肃州三年，汉书还是不会。踱近了，便有人举着纸说指教，伊斯儿只说看看诗里有无可算的命。俯身看看，抬头笑笑，伊斯儿心里渐渐着急了。
第一部分：西省暗杀考头骨悚然
众名人推辞一番，肉铺当铺米铺的主人们便干咳笑着退开，先生老师走关西的秀才便严肃推敲起来。最后得了三诗；一首咏洲湖，一首咏左公，一首咏鲫鱼。众口难调地，又勉强修改一过，诗就钞出了。伊斯儿找喊叫水的马夫，见他正端杯敬那咏鲫鱼的秀才。
伊斯儿猜，官家就这么个：拍马的不到，马是不能牵给。这阵子该来了吧，他想。
果然，又等了半个时辰，堤上来了一顶绿呢大轿，前头堤上走开一溜骑勇，后面堤上跟着一串步勇。
伊斯儿默默唤道：“主啊。”
名士们欢腾起来。湖中彩舟立桨致礼，欢唱的花鼓南歌又起于水面，伴着笙乐。
一阵工夫，八个骑勇来到亭榭前，排成雁翅，人人骑的都是红马，并不挂刀。亭上众名士也站成两翼，稀稀地揖的揖，整衣冠的整衣冠。远处湖外，荒漠反射着日光，击出一线白炽的亮点。
大轿近了。
伊斯儿从未这么近地看见这轿。五年前在兰州金城关，这顶轿是在兵马喧嚣中模糊闪过的，那时尘沙中只见轿子的绿顶晃动。近啦，伊斯儿暗暗念道，慈悯的主啊。他恭敬地肃立在人群里，不抬头，只用眼角瞥向亭子。
喊叫水的马夫飘动鲜艳绸袍，举一杯酒，大笑着下了台阶。
“哈哈哈哈——”
伊斯儿听那笑声里有一丝嘶哑。他头骨悚然，恐怖片刻涌满胸腔。喊叫水马夫纵情笑着，大步笔直，朝轿子走去。高举的双手里，一杯酒激烈地溅着。伊斯儿见马夫已经距轿子五步之遥。此刻，马夫的脸膛突然颜色一变，如同红彩。
伊斯儿突然忆起那一日金城关的老满拉：直至后来劫狱，被斩首，老满拉的脸色一直苍白如骨。一个脸白，一个脸红——伊斯儿心中动着，眼睁睁见那轿尾高翘，轿身斜倾，坐轿的仇人就要下轿了。
喊叫水的马夫突然一抖手，酒杯飞上空中，手中现出一柄斧头。马夫一跃而起，绸衫呼呼鼓风扬成一片霞。说时迟，那时快，喊叫水马夫饿鹰扑食一般，一斧子剁在刚钻出轿门的人头上。伊斯儿仔细看着，觉得自家心静如石。白花花的脑浆迸射而出，迎着散成水雾的酒，在烈日中闪烁。马夫脚掌落地时，第二斧已经剁在那人脖颈上，半个头一下子歪着疲软。伊斯儿感动地念着，主啊，我的养主。他注视着马夫闪电般抡动斧头，如雨的砍伐带着噗噗的溅血声，密如鼓点。那个坐轿人先失了臂，又失肩，被疯狂的斧刃卸成两片。喊叫水马夫俨然一尊红脸天尊，淋漓快畅地把斧子舞成一团混沌。有一斧震落了那颗挂着的碎头，马夫扑抢在地，半爬半跑地剁那烂头。顷刻时那头被剁进泥土，又被连同泥地剁烂，变成血泥不分的一滩。喊叫水马夫突然间失了对手，跪在血泊里，撑着斧大喘粗气。
亭上亭下惊呆的人醒来了，尖叫一声炸开堆，四散逃命。骑勇步勇没有兵器，先逃了一回，践踏中又扑了过来，把喊叫水的马夫围住了。此时兵勇队冲进，刀枪齐下。身影狂乱中，伊斯儿看不见马夫殉道的场面。伊斯儿把身躯在乱人堆中挤着，默默念起了送终的讨白经文。念时伊斯儿也把念举向师傅和竹笔老满拉，他视野中显出了同治十年金积大战的刀光血影。他感动得忍受不住，但他觉察出自家心并不跳，脸色并不变。他颂主，一遍遍感赞万能独能的主，那时他不知道——马夫剁烂的那颗头不是左屠夫的。
事情的泄露，也许是抱磨杆的瘦妇人。官兵围住汉城商栈时，那瘦妇人倒锁店门，在里面放了火。那些香药、硇砂、阿魏一堆堆冒出火苗，奇香异臭呛得半个汉城心肺疼。官兵挑开火，往里摸。药物点燃了以后，火焰有红的，更有绿的。兵丁们换了挠钩，一根根勾开冒着绿火苗的梁木，瘦女人窜跑在火里，映得红红绿绿一个鬼。伊斯儿搭救晚了一步，他远远立着，挤着赶热闹的杂民。
伊斯儿一言不发，隔街看火，看那诡秘的绿火焰。
瘦女人映在通明透亮的火光中，浑身一阵染红，一阵变绿。官兵们发一声吼，勾开一根火苗木头。伊斯儿眼睁睁见那瘦女人疯了，她恐怖万状，披头散发。长挠钩搭上她肩膀，伊斯儿远远望见，她肩头给挠钩撕开一块又一块。瘦女人开始尖嚎，厉厉的锐声盖住了人声鼎沸。“呀呀——嗷嗷——”鬼嚎般的尖叫袭着伊斯儿，女人给扯到了火狱门前。伊斯儿心中沉沉的，如铅水，如铁石。伊斯儿抱住臂，冷冷地凝视着，开始为瘦女人念讨白。
红绿火苗咬住了瘦妇人，两三根钩子也撕扯着她。伊斯儿知她疯了，伊斯儿听见她嚎叫着唤起真主来。“胡大（胡大：波斯语，真主）圣人哟！主哇！”瘦妇人死死抱住一根火柱，像抱着她的磨棍。
喊叫水马夫的瘦妇人烧死在柱子上。事情过后，伊斯儿走近了看：焦黑的人架子死死攀在立柱上，如粘上的黑漆疙瘩。
第一部分：西省暗杀考难言的清冷
严查在整个西省城乡展开了。
瘦妇人高声唤主，泄露了喊叫水马夫与她同是回民。官家警觉了。肃州大营里传出告示，贴遍了远近城池。凡回民聚地，关哨如林，处处的牢监爆满。伊斯儿听说左屠夫亲笔撰成一道奏章，要清家朝廷全国严查。肃州城秋八月结了冰，西省最冷的一个冬季来到了。
次年春，左屠夫剿新疆南路得胜，把大营迁了哈密力（哈密力：哈密）。肃州突然冷清，不知被谁抛弃了一般，一日日萧条起来。
伊斯儿没有尾追着走哈密力。
伊斯儿搬出了汉城，先在北沙窝住了一阵。肃州回城尤其夷厂街的回民，几乎都拷问着灭净了，伊斯儿觉得心力瘁竭，没有劲头追着走哈密力。当冥冥中的养主，把事情放到伊斯儿双肩上的时候，伊斯儿年岁不满三十，却衰弱得像个老汉。头发失了八成，手脸皱纹密密。步子轻得若有若无，满口牙齿松动。
伊斯儿整整等了一年，才敢走到左湖寻觅。
他在左湖颓败的坍堤废亭上，走走停停，想找上喊叫水马夫的骨殖。
找不见不算完，过上两日又找。那亭子台阶坍了，位置还清晰。迈开五步，就是马夫走向主道的地点。伊斯儿拖个老汉碎步，喘喘吁吁，不知找了多少日月。
连血迹也没有。黄土净净的，无一点红。
伊斯儿还是找，独自一人，沿着两眼中一次次破败的景色，年终岁末，他朦胧听说左屠夫成了大业，班师回来了，他没去查访。好像有一日，眸子中映着长长的旗仗，巨大的绿呢大轿晃闪，他没有留意。州城传开了花故事，说左大人那一日吓着了，落下个小便失禁的病，衙门后园日日晒尿褥子，伊斯儿也不细追问。伊斯儿心如死灰，脸上毫无神采，蹒跚卑琐，完全看不出是个回民了。
伊斯儿心里，有一股道不尽的悲哀，久久缭绕不去。伊斯儿想弄清楚这是什么，但不能。那清冷的悲气日日萦回，夜夜沉淀，护着他的心结了一层厚壳，伊斯儿觉得自家在变，从内里向表外，整个自己在静静蜕变。
子夜清时，大漠中伏动着塞上寒气，如泣如诉。伊斯儿凝视着黑夜空中，有一颗星如同香火。即克勒在静寂中无声地念开了，流畅中触撞出一些快意。竹笔老满拉剩下一具无头的埋贴，喊叫水马夫失去了踪迹。伊斯儿两颊上挂着泪水，眼神散失，意念中没有实在。他悄悄地近了，走近了一派空明。他不再动情。在凝视中，他冷冷地看见了一卷打开的白图，无声音，只移动，老屠夫吟成了一句“天教余事作诗人”，轿子候着他吟，不动。功干的位份终于沉定，落在心叶的灵感处，伊斯儿守住了。老屠夫打发师爷上轿，自个忙着改诗，马夫砍错了人。白图徐徐打开，慢慢合拢。伊斯儿凝视着，没有惊叹，没有感�