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聂小轩说：“这是九爷订的活，咱不烧九爷能依吗？”
柳娘说：“既这样，咱们快收拾收拾逃开吧？”
聂小轩说：“我一向作人光明正大，怎么能偷偷跑开？再说咱是收了定钱的。人家告你个携款卷逃，吃官司事小，这人丢得起吗？”
柳娘说：“赶明儿您去把定钱退了不结了？银子不是没动吗？”
聂小轩说：“九爷有言在先，定钱是不许退的，要么交他作好的活儿，要么要我这两只手！”
柳娘这才知道他为什么拿斧子！
聂小轩说：“我恨这两只手啊，它们操劳一生，没给我带来饱暖，可几次三番给我招祸。去年不是因为那套壶画得好我能进监牢吗？我跟你们说。九爷放我回来的那天，就跟我来了个下马威，问我这手卖不卖，要不卖手就连人一块卖给他。我那一夜几次想发狠把手剁下来扔给他。可我不死心哪，我怕这手一剁，‘古月轩’这门绝技就断了种了，我没法见祖先。今天我看见世保作出来的活我放心了。可又想，咱们的手要非画这个不可，还不如这手断了呢！”
柳娘跑过去抓住他爹的手，捂在怀里说：“爹，您别吓唬我。爹，您气懵了。”
乌世保说：“您别想这么心窄呀！九爷爱混闹，这九城谁不知道？怎么跟他叫真儿呢！明儿格您把定钱拿去，再带上我跟师妹作的这套‘四君子壶’，好好求求，要烧，咱给他烧这个，不烧咱退银子。杀人不过头点地，没有过不去的河！”
两人劝到四更天，聂小轩答应去求求试试。柳娘把斧子拿到她自己屋里锁进箱，又打水让老爷子洗了脸，劝他睡下去。
柳娘和乌世保没睡，他们合计到天亮，因为不知九爷能否答应改画，终究没合计出个妥当办法来。
十七
聂小轩只打了个吃就起身了。洗漱完毕，草草吃了几口点心，数足银两，包好画稿。带上“四君子壶”就奔九爷小府里来。
九爷这几天一顺百顺。太后从废了大阿哥之后，跟洋务派透着近乎，看着九爷也顺眼了。不知怎么一高兴，传旨下来，赏了九爷个头品顶戴。于是庆功的、贺喜的几天来挤掉门上几层油漆。九爷头两天还有兴致，到第三天头上就传下话来，除紧急公务一律免见。
这天徐焕章也来了，递进帖子去，半天没见回话，便坐在外客房里发躁。忽然看见管家领着一个人来在垂花门外站住，小声谈论什么。徐焕章呆得无聊，就把身子影到窗边，装作看那里摆的一盆菊花盆景，偷听他们说话。自从他正式到巡警衙门当差，他觉着自己有这么份义务，多打听点别人的秘密。
其实管家是在埋怨聂小轩。聂小轩手头不死，人也谦恭，管家对这种人还有点“身在公门好修行”的心意，并不想难为他。
管家说：“九爷这两天正乏，你现在来回事不是找不顺序吗？”
聂小轩说：“工期太紧，实在不敢拖延，怕误了期更惹九爷生气。”
管家说：“你简短点说，我给你回……”
刚说到这儿，九爷在院里高声问道：“李贵，你在那儿又嘀咕什么呢？”
管家说：“是烧‘古月轩’的聂师傅。”
九爷说：“定钱都给他了，他还啰嗦什么，叫他滚！”
“喳！”管家瞪了聂小轩一眼，小声说：“我说你找屁刺不是，快请吧！”
九爷在里边又发了话：“我乏了，今天谁都不见，来的客人全替我挡驾吧。”
九爷听到聂小轩的名字，想起徐焕章阴他的事来了，故意给他个苍蝇吃，好叫他以后不敢造次。
徐焕章碰了软钉子，有点恼火。不等管家通知，自己就退了出来。走出大门，看见聂小轩在胡同口蹲着，这气就撞上来了，他并不知道九爷为什么冷落他，他觉着是聂小轩惹九爷发火才把他的事搅了。便冲聂小轩喊了声：“喂，过来。”
聂小轩发愁，九爷根本不见面，退定钱管家不收，下边该怎么办呢？没想到这“喂”的一声是喊他。可徐焕章走过来了，走到跟前，用脚碰碰他说：“我问你话呢！”
聂小轩抬头一看，认出了是那位警官，忙站了起来。
“你上九爷这来干什么？”
“我来说说烧烟壶的事。”
“你烧好了？”
“没有。这个画稿用不得。”
“为什么？”
聂小轩前几句是凭直觉答的，说到这儿他才清醒，打了个顿儿，鼓起勇气说：“我是大清国的子民，不能画那个！”
“混帐！”徐焕章暴怒了，上去左右开弓打了聂小轩几个嘴巴。“这画稿是老子订的，你敢挑剔？”
聂小轩豁出去了！喊道：“你不也是大清国人吗？”
“你小子是乱党！”徐焕章狞笑着说：“那天我看见你跟那个反叛密谋来的。怪不得了，不然一个小手艺人，哪来的这个胆子！我现在不跟你理论，你赶紧把活儿烧出来，耽误一个时辰，我要你的脑袋。你那个同党今天就拉去砍头了，看你猖狂几时！”
徐焕章悻悻地走了。聂小轩又气又恨，没头没脑地站起来就走。走到煤市街南口，走不动了。珠市口大街上人山人海，嘈杂喧闹，在鼎沸的人声中听见筛破锣的声音、吹号角的声音。人墙把他挤得动也动不得，他抬脚看看，原来街心正站着一队绿营兵，停了几辆驴车。驴车上站着几个人，五花大绑，背后插了招子。对面一家饭铺的伙计端出几碗酒，站到条凳上，把酒碗送到犯人嘴边。一个体格魁梧的犯人一口气饮完，声嘶力竭地喊道：“丫头养的们，再过二十年又是一条好汉！”看客中间轰的一声叫起好来，可那人像一摊泥一样地瘫下去了。聂小轩听这人口音耳熟，但已看不见他的脸面。往那高耸起来的招子上看了眼，见到硃笔勾处，是个大写的“鲍”字，心中就一机灵。这时另一辆车上，一个瘦高个、八字胡的人也把酒饮光了。聂小轩认出来，正是在天桥发议论的那个人。那人微微含笑，大声说：“各位父老兄弟，各位炎黄子孙，我没偷，我没抢，我就是反对他们卖国呀！他们把我们中国一块块切着卖了！洋鬼子杀我们人，抢我们钱，在我们祖宗坟上拉屎。连圆明园都烧了，就不许我们说一句吗？老少爷们，救救大清国吧，救救……”
喧闹的人声低了下来，变作了喊喊喳喳低语。前后囚车的犯人蠕动了一阵，喊出各种粗鲁的叫骂。一个小军官朝赶车的人摆摆手，队伍、驴车、看客像河水一样朝西，往菜市口流去了。
聂小轩清醒了过来。心想：我这是往哪走？回家，我回家干什么去？要办的事没办成我回去能想出什么办法来？
他掉回头，又朝北走。快到云居寺的时候，几个人拥着一辆四尺长辕车，绿呢车围、大红拖泥。前有顶马，后有跟役，车伏在下边牵着辕马疾走而来。聂小轩认得是九爷的车。先躲在道边，车快走近时，他一闪身冲到马前跪了下来，高喊了声：“九爷，开恩吧！”
车伕把车勒住了。九爷以为是有人拦车喊冤，探出头来。见是聂小轩，反笑了：“你小子又出什么幺鹅子？站起来说。”聂小轩磕了一个头，站在一边，把三百两银子放在那画稿上，两手举过顶说：“小的实在画不了这样的画，定钱画稿我不敢收了，爷开思收回吧？”
九爷刚喝了点酒，又接到帖子请他上广和茶园去听谭叫天，心里正高兴。他弄不懂聂小轩是怎么档子事。见聂小轩满脸通红，汗涔涔、喘吁吁，便笑道：“猴崽子，喝了酒上九爷这儿耍酒疯来了。也就是我，换别的爷台不掌你的嘴？回去干活去吧！我早说了，烧不出八国联军图样的烟壶，把你的手送来。我不收定钱！”说完朝车优摆了下手，放下车帘，又爽快地笑了两声。那车扶住空中甩了个响鞭，车子走动两步便跑起来了。
聂小轩愣了片刻，一跺脚，追了上去。喊道：“罢，我就给您手！”随从冷不防他又冲了上来，连忙去拦，聂小轩一个踉跄跌到马后车前，把手伸到车轮的前边……
九爷没听见聂小轩喊什么，只觉着那车咯登一声，一歪一晃，险些把他头撞了。车伕猛叫一声“唷——”，把车又刹住了。外边立刻传来一阵喧哗。
九爷没有再掀车帘，只问了声：“又怎么了？”
车帘拉开一条缝，管家探出头来，脸色煞白，嘴唇发抖，说：“聂小轩的手叫车轧折了。”
“嗯？”九爷又笑了，“这小子还真犟！有他的！快送到接骨苏家去接上。肃王还等着他那手烧烟壶呢！”
聂小轩的心思管家懂，他暗地对这个小工匠有点佩服。就说：“九爷，聂小轩要是从今后再不能烧‘古月轩’，您那套十八拍的壶可就举世无双了！”
九爷想了一下，赞许地连连点头，小声说：“那就索性趁他昏着把手给他剁下来，报告王爷说他酒醉失足，被车轧断手，烟壶烧不成了。”
“喳！”
“三百两定钱不要了。赏给他养伤！”
“喳！”
管家一声吩咐，车马又走动了。
后话
管家把聂小轩送到伤科医生处诊治。见腕骨已碎，不能修复。他便没照九爷的吩咐把这右手剁下来。命医生上药包扎，开了内服的药方，雇辆车把聂小轩送回家里。三百两银子他如数给了柳娘，不仅没拿回扣，连诊治费他都由帐房里支了。临走嘱咐说：“你们趁早搬家，另寻出路。这事肃王和徐焕章知道后不能善罢甘休，那时我可就护不住你们了。”
乌世保也估计与九爷毁约不是易事，但没料到是这样个结局。他望着聂小轩那血淋淋的衣袖和没有血色、微闻双眼的面容，惊呆了，吓傻了。从屋里走到院子，从院子又回到屋里。想做什么又不知该做什么。想说话又找不到话可说。柳娘虽�