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“呐，如果您真把它看得很严重的话——”她说。
“的确如此。我是为你着想，凯蒂。给他们打个电话，取消这次会见。”
“好吧，杰伊，我一定。”
“好姑娘。你想问题很对，我知道你会明白什么是对的。”
他站起来，因自我满足深感到得意。她想，每逢他做成一笔百万元的生意后，他肯定就露出这副样子，会有这种感觉。“你让我回去工作时也放心了。我们能尽快找个晚上共进晚餐好吗？”
“我很高兴。”
“我会让艾琳告诉你。”
他开着他那黑色的轿车离开后，凯思琳关上了前门，茫然地瞅着小通道的金丝墙壁，之后，便心神不定地走进她那间宽大的起居室。通常，她遇到不顺时，精心装饰的这间静谧、优雅的房间会使她高兴和欣慰。而现在，当她注视那盖着威尼斯丝绸的长排低沙发，两侧摆着青绿色的泰国椅子、茶桌，精致的具有中国艺术风格的陶瓷收藏品，遮盖着壁炉左边栏杆的可滑动的西班牙烤架板，放有盒式有限版俱乐部书籍的三个书架时，竟一点儿高兴劲儿也没有。房中那种协调、舒适、巧妙的摆设，对她的搅乱了的脑子发生不出任何有益的效果。
最后，她走向茶几，将杯碟放在托盘上。她的眼光又触到那张明信片上。她捡起它，用手指翻转着，并没有去读它。说来奇怪，这张明信片已变得带有某种一小时前所不具有的重要的意义。她想将它一撕两半，抛掉了事，并且可能电话告诉塞尔比小姐，取消会见，抑或干脆不露面缺席。不过，这样一来，她觉得，她仍被禁铜在过去之中。麦茨加尔·斯考威尔，这位公众舆论的宠然大物仍是她的监护人。这张三个小钱的明信片——5月28日星期三4点至5点15——成一声呼喊，让她逃脱，过一点不是由别人而是由她自己主宰的不受束缚的生活，认识一个没有博伊恩顿的可能的未来。这张明信片就是一张通往挑战和叛逆的护照。
她毫不犹豫地将明信片插进自己的裙子口袋里去，然后，捡起托盘，开始向厨房走去。
※ ※ ※
厄苏拉·帕尔默解开她的大皮提包，从里面掏出那张明信片，把它递给伯特伦·福斯特。
“这就是证据，”她兴高采烈地说道，“我现在是查普曼博士性俱乐部低水平的诚心诚意的成员。”
福斯特用他那粗短的双手接过这张明信片，看着它，边看嘴唇还蠕动着。厄苏拉密切地观察着他，心里有些纳闷儿，那么几个字竟用了他那么长的时间。他那双细长的小眼睛看着明信片时闪烁着光。这人是否不地道，厄苏拉想。她倒应该写个信回绝他这样一个令人厌恶的人。不过，她立即驱逐了这种异教邪说，决定把他视为一位光明而富有的小天使。他那张很圆的脸，由于头上几乎光秃无毛而显得更圆。他的鼻子又扁又塌，这还不算，又配上胀鼓鼓的双唇，使他更显得粗俗不堪。
他个子矮，又患甲状腺机能减退症，即便纽约城里的最昂贵的成衣匠也无法使他显得高一点点、苗条一点。
现在，他坐在——照厄苏拉看，真切地讲是蹲在——他的旅馆套间法式起居室的竖椅子上，正面对着她。他收拢膨胀如袋的嘴唇——她思忖，是一个使人有好感的丘比特？或者更确切地说，是一个堕落的罗马的议员？——他从明信片上抬起眼来。“星期三，l点至2点15分，”他说，“就是说，明天喽？”
“是。”
他又端详起那张明信片来；然后，用一种似乎是他不情愿放弃的一次性提供的不快表情，把明信片还给她。“1小时15分钟，”他说，“听着，我亲爱的，什么事情去用1小时15分钟说给他们听？”
“我是个成熟的妇女，”厄苏拉说，故意用一种挑衅的口气。她不愿这样，但她知道他想听她这样说，这也是期待的游戏中的一部分。
“你是说很有些经历。”福斯特用一种老于世故的欢悦口气说。
“不要对我的过去产生错误的想法，福斯特先生。我是一个正正经经的已婚妇女。”
“我遇过不少有些念头的正经妇女。”
“我打赌你遇到过。”
“你结婚多久了？”
“几乎10年了。”
“如此说来你以前经历了整个的人生。”
“哦，不错。”
深深地陷在沙发里使她感到不自在，因为她必须留意把裙子拉向膝部，必须用心将两腿并拢。而他就坐在椅子上面对着她，他夫人阿尔玛·福斯特又到美容室去了。不过，这是上午，她再一次使自己定下心来，男人在上午不想发泄。再说，美容室兴许就在旅馆内，阿尔玛不定什么时间就会回来。
“唉，我推想，你像大多数妇女一样，”他说，“如果他们提问题，有足够多的事情说1小时15分钟。”
他盯着她的膝部看，她用力把两腿并拢。“我将写一篇绝妙的文章，福斯特先生，”她说，不顾一切地想把他的目光从她的膝部拉开。“我会让这期的《家庭生活》一销而光。”
“报刊摊总有退货的。”他忧郁地说，从她的膝部把目光抬起来。“你告诉我之后，我一直在考虑这件事。也可能出售四分之三。”
“哦，福斯特先生！”她一时高兴竟拍起巴掌来。谁料只顾上兴奋，她的双膝却分开了，而他的目光又瞅下去。她让双膝敞开着，突然感到那无所谓。如果这样使他高兴，管它的。有许多火急的事要处理。
“厄苏拉，也许，就我的想法，我最好把你招进来。就在我离开纽约的前一天，我还与欧文·平克特说来着——你知道他是谁吗？”
厄苏拉兴奋地点点头。欧文·平克特是福斯特的出版伙伴，他是躲在幕后的实权人物。他让福斯特把名字登在报头上，管理编务和出差，而他处于生意决策和监工地位，决定出版、广告、发行事务。
“我告诉欧文，我在注意着你。我在考虑，你可以干个《家庭生活》的助理编辑——然后，也可能更好。”
“福斯特先生，我真不知说什么好？”
他那肥嘴唇向上卷了一下，美滋滋的。厄苏拉呢，对他的整个看法立即改变了，他正在变成一位乐善好施的英明的克里斯·克林格尔。
“听我说，”他继续讲下去，“你距此还很远，在大公司里我们也有派别关系。我想摆脱那位编辑，把她的位子让给你——这人是两年前由欧文安排进来的。这人不好，是个同性恋。他像我一样不想要她。可话又说回来，还要顾及他的面子。他安排她进来，他不会轻易让她走，承认他用人不当，除非有一个特别的理由。我推荐你的理由，是因为你有个好脑瓜，很聪明，一剂新药。他并不是不同意，不过对他来说，你还没有拿出样子来给他看。所以，这就需要某件事，一件不大的事，将他推向我一边——来证明你更好。我想，这篇性文章正是一剂药，它表明你先行一步，它正是与那些每个妇女和男子——甚至连欧文——都感兴趣的事情。”
“福斯特先生，我可要吻你啦！”
“谁不让你吻。”
她用手一推站了起来，躬腰向着他，想去吻他的前额。可是，突然之间，他前额先前所在的地方竟换成了双唇。她感到他的双唇安在了她的嘴上，只觉一般雪茄烟和咸猪肉味，并感到他的双手在她腋窝下夹抱着……后来，慢慢地把自己的嘴唇抽回来，接着他那只手也从她的乳房上落下来。她直起腰，朝对他笑了笑。“嗬。”她说。
“这是我喜欢的一种感谢你的办法。”他说，“坐下，在阿尔玛拽走我以前还要谈几分钟的生意。”
她不安地坐在沙发上，她的双膝分开，她的裙子紧绷绷地撸到膝盖以上几英寸的地方。她并不在乎。她看见福斯特的眼睛向下垂，她希望他快活，像她一样快活。
“听我说，亲爱的，”他说，“我为你做的计划很具体。你要按我说的做，欧文这边让我处理。到7月份，你就可以在纽约有了一个大办公室，你自己的，配有内部通讯联络系统，秘书和代理人伴你用午餐——如果我让他们这样干的话。”
她轻佻地大笑起来。
“明天，”他说，“你去把你的整个性生活说给那些男人——”“查普曼博士。”
“对，是他。告诉他一切，任何事也不要保留——你明白吗？你告诉他——哦，他们问什么？”
“你是指所提问题吗，福斯特先生？我说不准，但我猜想与他们在上一本书问男人们的问题差不多。”
“举例说。”
“我猜他们想知道，青春前期性史，亲昵，婚前，婚姻及婚外的经历。”
他舔湿了嘴唇。“好，好，这一定可以写篇妙文章。你得改几个字——我们毕竟与广告商和教会生活在一起——不过对我不要改。我要的是事实，这样我就能……能进行评估，对你进行指导。”
“你是指什么，福斯特先生？”
“听我说，亲爱的，你明天去，他们做记录时你也做记录。
然后你把记录打出来，他们的问题，你的回答——不要走样——一字不漏。我们要见一次面。明天，我把阿尔玛带到棕榈泉，预计安排一周，我是说她能呆一周。因为太重要，我本人要提前赶回。星期五，我们就在这里见面——工作时可以共同晚餐。这些安排适不适合未来的编辑？”
“我想这是个绝妙的主意。”
“我回来后，星期五，我会打给你电话……我想那是阿尔玛到门前了。”他一跳站起身。“把一切都记下来，记转—三部分。”
“我忘不了，福斯特先生。”
只有在后来，当厄苏拉来到布里阿斯要向她的街道转弯时她这才记起来，她说好要和哈罗德见面的。她原答应要见他——她抬起手