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张自忠说：“团长，我张自忠要当兵是铁了心，别说手上打了这么几个泡 。再怎么说我也不会离开军队。你赶也赶不走我的。”
车震凝视了张自忠许久，方点头道：“既然如此，那好吧。”叫护兵唤来副官，对他道：“你带张自忠上军需处去领一套军服，把他补一名护兵。”
于是张自忠这才正式当上了兵。
张自忠补上了护兵一缺，便下到了棚（班）里。
张自忠穿上军装，来到棚里，受到全棚弟兄的欢迎。大家互相作了自我介绍。棚长王锡汀，也是山东同乡。同棚弟兄中，还有罗广泰、李友奇也是山东同乡。
“你们不是来了七个人吗，那六个人呢？”罗广泰问道。
张自忠道：“他们家有事，托人带了信来。他们向团长请了假回山东去了。”
“听说你还是读书人，是吗？”李友奇问道。
“来投军之前，在济南山东法政专门学校。也算读了几年书吧。”
“那好，”棚长王锡汀道，“我们棚里的弟兄，大都是没有上过学、大字不识一个的老粗，你老弟可就是我们棚里的秀才了。往后弟兄们要写个家书呀什么的，张老弟可得给弟兄们帮这个忙哇。”
张自忠一口应承：“那没问题，各位大哥要写个家书、条子什么的，请尽管吩咐，兄弟一定随叫随到，有求必应就是。”
张自忠的豪爽，得到了全棚弟兄的喜欢。大家一见投缘，自然是处得十分融洽。
麦收结束了，张自忠经受住了第一次考验。
军营的生活果然十分艰苦，除训练之外，还有各种繁重的体力劳动，如挖壕、修路、扛米、抬煤炭等等。这对过去从未干过任何粗活的张自忠来说，开始自然是难以适应的，手打起了泡，肩膀也磨破了。不过，同棚弟兄也十分照顾他，知道他过去没干过这些，有时让他少干一点，干一些较轻的，实在太疲惫了，就让他休息一天，长官问起，就以张自忠代他们写家信为由搪塞过去。张自忠不管有多苦，都咬牙坚持，从不叫一声苦。他的这种精神，也令同棚弟兄敬佩。
几个月过去了。冬天到了，关外气候更为寒冷，野外训练和劳动更加艰苦，在冻土上挖壕，一镐下去一个白印，把手都震得生疼。
车震又几次劝张自忠回家求学，另寻出路。张自忠仍然咬牙坚持。他对车震说：“团长放心，我能坚持下来。不吃苦难，怎能成大器呢。”车震也被这个年轻人的坚韧不拔精神所感动。
这年冬天，张自忠给他七弟张自明写了一封信，这也是离家数月，投军以来给家里的第一封信。信中说了投军几月来的艰苦军旅生涯：
“……兄自济南到新民屯业经数月，所有军中一切情形，均已尝着。同来者六人，因吃不下苦头，均已回乡，惟兄一人硬着头皮干下去。当兄来新之始，车公几次劝兄回家求学，言外膏粱子弟，如何能吃此苦，勉强一时，决不能坚持到底，故不如早去为善也。塞外奇寒，值此严冬，每日下操，手足皮肤均已冻僵。操毕回营，须先立户外，稍缓须臾方可入室，否则冷热相激，骨节溶化，手指耳鼻即脱落矣。除下操外，扛米抬炭，掘壕堆土，终日工作，休息时间甚少。以故肩肿肤裂，筋骨酸痛，其苦况实有不堪言状者。当兄创重时，肩臂肿溃，不能荷物，同棚中友好，代兄工作，以兄替其写家信也。家中一切请弟代劳，并请禀告母亲，待我的成就后，再回家叩见，祝母亲玉体金安……。”
一年过去了，张自忠历经艰苦的磨砺，终于挺了过来，成为一名合格的士兵，现在他是什么样的苦都不怕了。
第一部分：好男要当兵好男要当兵（5）
1915年初，车震升任第三十九旅旅长。同年秋，该旅奉命由新民县移防绥远平地泉（绥远，旧为省，后并入内蒙，平地泉今属山西）。
1915年到1916年，在中国这块土地上，仍然是个动荡的年代。1915年12月底，袁世凯复辟称帝。蔡锷等通电宣布云南独立，并组织护国军讨伐袁世凯。各省尤其是南方各省纷纷起而响应。
1916年初，张自忠所在的第二师，奉袁世凯之命南下援湘，镇压护国军。张自忠只是一名士兵，只能听上面的命令办事，是非曲直无权过问，也过问不了。
进入湖南后，第三十九旅驻长沙，第四十旅驻岳州。这样一来，就是身为旅长的车震，也成了袁世凯镇压革命的工具。
当时湖南将军汤芗铭，是袁世凯的亲信。第三十九旅入湘后，汤芗铭为了拉拢车震，便将该旅扩编为湖南第一师，升车震为师长兼长（沙）岳（州）镇守使。张自忠也被车震升任为师部参谋。
当时，湖南第一师师部设在长沙。张自忠调任师部参谋，自然也住在长沙。
这些天来，不仅是长沙，就是整个湖南，都像一锅烧开了的粥，乱糟糟的。谣言蜂起，不管你走到哪里，都听得到这样、那样的谣言。说蔡锷已率大军从云南出发，要经四川，入陕西，挥师直捣北京，一路上得到各地的响应。南方各省都纷纷通电声讨袁世凯称帝。孙中山在广东要发动第三次革命，组织军队北伐。黄兴在南京、陈英士在上海也在组织讨袁军。熊克武、杨沧白在重庆讨袁，熊克武任四川护国军总司令。湖南四十八县代表在靖县宣布湖南独立，公推程潜为护国军湖南总司令，誓师讨袁。赵恒惕被任命为湖南护国军第一师师长，率部将攻打长沙，声称先捉汤芗铭，后讨袁世凯……
张自忠是同盟会员，从内心上讲，自然是拥护孙中山、反对袁世凯的，所以他也希望袁世凯失败。听到这些谣言，他是既兴奋又担心。他兴奋的是袁世凯叛变革命、恢复帝制毕竟不得人心，所以现在举国上下一片声讨反对。他担心的是，现在他所属的这支部队，已成为众矢之的，必然会受到护国军首先是在湖南的护国军的攻击，成败难料。这对他投军报效国家的前途，影响颇大。
他不赞成车震那种旧军人以服从为天职，缺乏政治远见，依附汤芗铭的做法。但他位卑言轻，左右不了车震改变立场，改弦更张。
到底该怎么办？他一时也拿不定主意。
整个湖南，已是民心不稳，军心不稳。民心完全倒向了护国军；军心，普遍流露出一种厌战的情绪，不愿同护国军打仗。
1916年，谣言变成了现实，湖南护国军第一师在师长赵恒惕指挥下，大举进攻长沙。也不知是城内有间谍或者是军队里有护国军的内线，总之赵恒惕的第一师，很轻易地攻进了长沙城。城内顿时大乱。
袁世凯的心腹汤芗铭得报，慌忙化装逃跑了。
车震率领的湖南第一师，本就军心涣散，无心恋战，加上孤军无援，所以没有怎么抵抗便溃退了。湖南第一师本是一支训练有素的军队，却因参加了非正义的战争，竟然不堪一击，全军覆灭。车震一看大势已去，无可挽回，也只好步汤芗铭的后尘，只身逃离长沙。这一战失败，使得他心灰意冷，便返回临清，从此解甲归田，不再作领军征战之想。
且说张自忠在乱军之中，也只好从师部逃出。由于仓促，他逃出长沙，才发现囊空如洗，身无分文。他也没法，只好随着逃难的人流，向北走去。但毕竟从湖南到山东，千里迢迢，这样如何能返回故乡呢。这时他的心情，倒没有为自己这次投军竟如此惨淡结束而伤感，却在为如何返乡而发愁。
他一路行来，走了几天，由于身上没带钱，只好脱下身上的衣服换一点吃的，现在身上只剩一件衬衫、一条长裤，再脱就要赤膊露体了。肚子里咕咕叫着，他从昨晚到现在，已没有吃过东西了，难怪饿得咕咕叫。可这才接近湖北地界呀，到山东还远得很呢。
他正在愁眉不展、思谋出路之际，忽听身后有人叫道：“喂！前面可是荩臣老弟？”
他停下脚步回头望去，看见后面匆匆走来了三个人。一看之下，不禁大喜，却原来这三人正是他的同乡，他投军后同棚的王锡汀、罗广泰、李友奇。
四人相逢，真个悲喜交集。
原来王、罗、李三人也不愿为袁世凯卖命，赵恒惕一进攻长沙，他们便丢下枪一起跑了。
王锡汀道：“还好，还好，我们几个同乡又见面了。这一路我们三人还在念叨你哩，说你在师部不知跑出来了没有呢。见到你没事可真是太好了。我们四人可以一路返回山东了。”
张自忠苦笑道：“兄弟我逃是逃出来了，可是逃得太慌忙，跑出长沙后才发现身上没带一分钱。前两天把外衣都脱来换了吃的填肚子。现在就剩身上这一身了。昨晚到现在还没吃一点东西哩。”
王锡汀说：“哦！那没关系。我们三个身上都带有一点钱，节省一点，我想我们四人还是回得了山东老家的。荩臣老弟没吃东西，我们身边也买得有干粮，找个阴凉地方歇一歇，吃饱了再走。”
这对于张自忠来说，无异于天降甘霖，真令他喜出望外，连声称谢不迭。
罗广泰道：“别谢了，我们都是同乡嘛，出门在外，互帮互助也是应该的嘛。”
张自忠便与王、罗、李三人结伴而行，在三人兄弟般的资助下，总算平安地返回了临清老家。
第一次投军就这样无结果地结束了，就像做了一场噩梦。但张自忠却不甘失败，他仍雄心勃勃，决意要再度参军，要在军旅生涯中闯出一片属于他的天地来。
第一部分：好男要当兵壮志再从军（1）
第一次从军失败了，张自忠回到故乡，但他当兵的心思并没有因为这次失败而灰心丧气。他要再度投军。
他回到临清以后不久，听说师长车震也回来了，便打定主意去拜访车震，求