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梧桐树的第一片黄叶，早在十日前就已经飘落下来。这几乎是个暗号，也就在这么短短几天里，萧瑟寒风四起，满城林木披金。
雍和州在中州以南，可是这么优越的地理位置，也挡不住秋天的脚步。
饶平城外湖泊众多，能耕种的土地就少了，走到这里看不见金灿灿一望无际的稻田。不过金秋时节，饶平人有另一样进项，却是其他地方的人都比不了的：
饶平城外最大的四片湖区中，盛产本地独有的一种湖蟹，称为石楞。南赡部洲中部民间富庶，吃蟹早就蔚然成风。因其分布的地理位置不同，老饕们将蟹的种类分作六等，一等是湖蟹，二等是江蟹，三等是河蟹，以此类推。而石楞又是湖蟹中的上上品，脂肥膏香，啜一口余味无穷。
秋风起，蟹脚痒，眼下正是捕蟹最好的时节。饶平城的渔民捕蟹更是有自己一套沿用了不知多少年的办法，他们在湖泊浅滩处设置拦阻螃蟹的竹簖，在篓里放上螃蟹最喜欢吃的死鱼烂虾和螺、蚌、蠕虫等饵料。贪吃的肥蟹就会顺竹帘子渐次爬入弯曲回龙的竹栅栏，直至越陷越深进入篓内，束手就擒。
这种法子一天可捞蟹数百斤，如今是黄金时节，渔人都是全家出动，捞上来的蟹即刻就要捆扎、浇水、入筐，迅速卖送出去。这里离中州很近，所以那里的酒楼和堂馆，都是钦点的饶平石楞蟹来做菜下酒。
湖边十来家渔娘聚在一起干活，免不了蜚短流长，从城东的老鳏夫娶了新婆娘，一直到城南刘员外的夫人的大表哥的二侄儿在外头偷腥，七嘴八舌都说了个遍。
这时又有人起了个头：“昨晚城里又死了个人，是城主家的二姑爷。”
四下里一片抽气声，众妇人不由得看了看背后，仿佛这湖滩上有恶鬼藏身：“不会吧，第四条人命了！这回连城主家都遭了殃。”
先前说话那人小声道：“千真万确！我小婶子在城主府里做事，亲眼看见二姑爷的死相，当真就和先前死掉那三人一样，满面笑容，身上却没血没伤口。不过这回他是衣衫不整。”
另一个渔妇接口道：“都说城里有女妖作祟，专吸男人精气！”
她声音尖利，正提着两篓湖蟹丢过来的男人瞪了她一眼，斥道：“嘴没把门儿，不知死么！城主的姑爷也是你能随便编排的？”
再愚钝的乡下人都知道，“吸男人精气”这几个字意味着什么，那即是说城主家的姑爷在外头偷腥。要是让人传出去，自己家怕是要倒大霉。
这渔妇也想通了，打了个寒噤不敢再说。
就有另一个绑蟹的女人起了个由头：“你们可知道，城里陶然居的刑大厨，被请到申春堂构了？”
陶然居可是城里最好的酒楼，众妇面面相觑：“刑大厨不是陶然居的看家大厨吗，他若是走了，谁还上陶然居吃蟹？”另有个黄皮肤的渔妇道：“申春堂构的主人，居然也爱吃石楞？”
先前开口那渔妇道：“那就不晓得了，刑大厨和我男人交情好，前天喝酒喝高了，说了些申春堂构的事情。那里花费了重金请他去，据说让他从八月干到十一月，别的菜都不须他动手，只要拿石楞变着花样做给主人吃就好。”
“那他可见着了申春堂构的主人？”
“这倒没有。他每天上工都从大宅后面的侧门进去，直通小厨房。做好的饭菜，自然有下人端出去。他也就在申春堂构的园子和后山逛过几回。你说连山带院那么大的一个庄子，里面仆役都没几个，夏天进去都阴森森地好不耍 �
另个渔娘道：“申春堂构的新主子有人见过了，据说是个女人。”
这一下将大伙儿的兴趣都勾了起来：“谁？”
“瑞盈布庄的老板娘。她做衣的手艺好，今年夏天就被请到申春堂构走了一趟，给主人量体裁衣。据她说，这堂构的女主人长得可水灵了，大眼睛东瞟一眼、西瞟一眼地好不勾人，看她那手、那脸、那脖子，都白得发光，跟刚挤下来的羊奶似地。”
众妇人都吃了一惊：“居然是个女人！”
“是啊，那布庄的老板娘也不知道给多少女人裁过衣，回来都夸不绝口，说那女人的皮肤好得出奇，嫩得可以掐出水来，腰儿细细一只手就能捏住，P股却是又翘又圆，真是男人的恩｜物。”这渔娘有意停顿了一下，才咳了声清嗓子，“可惜她是个瘫子。”
这一回又是峰回路转：“什么，瘫子！”
渔娘高高昂起了头：“可不就是个瘫子？她连站都站不起来，想坐上椅子还得侍女来抱。”
“啊，走不了路啊。”
“真可怜，年轻轻轻就瘫了。”
“剩下那几十年也不知道要怎么过。”
“难怪她总躲在庄子里不出来露脸。”
众渔娘七嘴八舌，脸上却都有一点点如释重负。呼，只要这不知来历的女人是个残废，她就算长得再好看、手里再有钱、能请刑大厨单独上门给她做菜，这又有什么用？一个瘫子能有男人中意么？
这时，静静听了许久的一个渔娘突然道：“对了，我十五天前半夜起来如厕，望见苗老二穿过小树林，去了申春堂构的后山。”
她这话说出来，众妇人齐齐住嘴，随后互望了几眼，脸上又露出惊恐之色。
这时有个女声从后面传来，吓了众人一跳：“吴招弟，你真的见到苗老二去申春堂构后山？！”
她们纷纷回头，看到发言者，这才拍胸口长嘘了一口气：“是乔家娘子！你真要把我们吓死了！”
“挑三两一只的肥蟹，给我绑个三只。”乔家娘子一身蓝布碎花裙，是个身材丰满的妇人，时常来湖滩上买蟹。
－－－－－－－－－－－－－－水云有话说－－－－－－－－－－－－－－－
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第1645章 死有蹊跷
当地人都知道，石楞蟹都是现捞上来的一手价最便宜，等辗转到了菜场，一斤要多个好几文出来。勤劳如乔家娘子这样的妇人，只要就近居住，都喜欢上这里买。现在她道：“你方才说，在苗老二死前见过他了？”
先前说话那渔娘吴招弟道：“是呵，你也知道我家就住山脚下。那大概是丑时初（凌晨一点多），我爬起来刚走到外头茅房，就见着苗老二鬼鬼祟祟翻山去了，翻过那山就是申春堂构。”
乔家娘子疑道：“你怎么知道那是苗老二？”
其他渔娘取笑道：“嫁给了班爷，乔家娘子问起案子来也是有模有样了。”
乔家娘子轻啐了她们一口，就听吴招弟道：“十五天前刚好是满月，照得山林里亮得很，那张脸可是看得清清楚楚。再说苗老二欠了赌债，右腿让人打瘸了，走起路来一拐一扭，老远就能认出来是他。”
其他人乍舌道：“苗老二将祖宗传下来的申春堂构都卖掉了，传说得了好几千银子呢。这才不到一年，居然又把这笔巨款输光了？”
另一人冷笑道：“赌红了眼想翻本吧，最后就是这般下场。我看他半夜翻山过去也没安好心，大概是见了新搬进申春堂构的主人家有钱，想到里面偷些东西出来卖？”
“那可不是有钱？我听说申春堂构才刚换了主人那会儿，原先的家私都被扔了出来，运进去全套的紫檀木和金丝楠木家具，富绣、湖锦这样咱们得了一尺都当宝贝的缎料，人家只作遮光的帘子用，最差的瓷器也是宝山窑的。还有城西的匠人说，给他家也换了水磨青金砖的地面。苗老二对申春堂构熟门熟路，随便偷件东西出来，想来都能抵债了。”
青金砖不是金砖，而用雍和州青金山的泥土烧造而成的，耐磨，其砖空心，但是击之如缶，清脆有乐声，很受大户人家喜欢，造价自然不菲。
说到底，还是有钱哪。众女不约而同地叹了口气，感慨自己时运不济。
乔家娘子见这话题脱缰野马一样地跑偏了，不得不出声拉回来：“第二天一早，苗老二就死了，哪有这般凑巧之事？”
吴招弟道：“那便不晓得了。苗老二不是死在城东门外头的小路上？申春堂构在城西边儿呢，这一来一回可真够远的。”
乔家娘子眼珠子转了转道：“抛尸抛得远，才不让人起疑嘛。你可愿意给我家得鲁作个人证？”
吴招弟一愣，面露豫色：“这个嘛……”万一凶手真在申春堂构，她去作这人证，人家有钱有势，会不会随手将她灭口了？她打了个哈哈，“呃，你这样一说，他死得也够远的，会不会那天我看错了？”
乔家娘子知道她这是临阵打退堂鼓，闻言瞪她一眼，掏出一把铜钱数了数，递了几枚过去，提溜过来一串石楞蟹走了。
……
她回家之后举炊烧饭，可是直到掌灯时分，还不见自家男人回来。
乔家娘子哄娃娃睡着了觉，又支着下巴等了许久。直到戌时将尽（晚上九点），乔得鲁才推门进来，一脸精筋力尽。
乔家娘子给他热了饭菜，见他脸上神情郁郁，遂小心问道：“堂里……不顺？”
乔得鲁瞪她一眼，不屑道：“公门中事，也是你问得的？”
乔家娘子噤若寒蝉。
不过乔得鲁有心事，扒了两口饭就放下碗箸，重重叹了口气：“城主家的二姑爷杨宝凌，今早陈尸宅中。城主大人自然震怒，责令我三天内破案。唉，前面一个月还陆续死了三个人，比限早过，可到现在还找不到一点有用的线索，看来这一次难逃责打了。”他是饶平城的捕快领班，俗称班头。他接下来的侦破任务都有时间限制，称作“比限”，一般五天为一“比”，重大的命案三天为一“比”。限期内破不了案，他便要受苛责，至少要领十大板。
先前死的三人是平民，这一次倒好，连城主女�