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沃仍然懒洋洋地躺着。埃米丽盘算着，眼前这几个人要么动弹不得，要么腾不开手，要么傲慢地对谁都视若无睹，看来只有她自己跑去开门了。她站起身走了过去。
「肯定是罗伯特，」安俯在麦拉的耳边把埃米丽的话重复了一遍，「我想，还有雅克先生。」她半推半按地让麦拉坐回到沙发上去。
「肯定是罗伯特，」帕西沃嘲弄地说，「傍晚七点三十一分，小睡之后神清气爽，我就没见他有过例外。是不是，安妮？」
「我希望你叫我卓尔小姐。」安说。
「好吧，安妮，就照你说的办。现在看看，」他说着朝她丢了个眼神，「罗伯特马上就会走进来，先跟你打招呼，然后才轮到我们。接着他就会坐下来咳嗽两声。你留心一下，肯定是两声。」他转回身去，重新躺回沙发上，把目光转向里面天花板与墙壁间的交汇处。
「怎么了，亲爱的？」麦拉小声间道。
「没怎么，」安说，但这不是真话。因为刚才帕西沃朝她投过来的放浪眼神使她打了个冷战。
「罗伯特，我还以为你这次没睡觉而是出去了呢。我们一直等着你呢。」埃米丽随着罗伯特走了进来，年轻的雅克端着古怪的东方人的架势跟在他们身后。身为一个男性秘书，雅克既不是家族成员也不是个单纯的仆人，这使他的姿态显得复杂。另外，每次来到这个有安·卓尔在场的地点，汤姆·雅克的心里都会感到一种兴奋的渴望。再有就是，他懒得走进这群人参与其间，因为对他们要说的那点儿事情他已经略知一二。这种种心态加在一起，使他显得淡漠、恭顺而又躁动不安，似乎随时都会借故告辞而去。
「晚上好，」罗伯特朝安招呼道，对埃米丽不满的呵斥声充耳不闻，接着他开始逐一招呼其他在场的人，「麦拉好……帕西沃好……」最后转向埃米丽正走过去要坐的椅子，因而他的问候就变成了等同于宣布会议开始的命令，「……埃米丽。」接着他坐到一张老旧而丑陋的织锦缎蒙面的椅子上，干咳了两声。
帕西沃得意地朝安使了个眼色，安转开了脸。罗伯特伸出一只手，年轻的雅克把一只公文包递给他。
「这件事，」罗伯特说着打开公文包，取出一个账本，翻到用桔黄色书签夹着的那一页，然后把账本摊在膝盖上，「不会占用很长时间的。」接着他把两条前臂平放在账本上面，对他们说道：「但是在这之前我想说的是……」
帕西沃哼吟了一声。
「……就几句话。首先，我要在这儿说一下托马斯·约克先生的事情。最近证实雅克先生是无可置疑的、聪敏机灵的、诚实正直的年轻人。其实这种考证是没有必要的。不管怎么说，现在我认为可以把我家里的一些事物和责权交给他去处理了，因为这些个事情一直搞得我很难有闲暇的时间去做自己想做的事情。实际上，我把事情委托给他已经是既成事实了，只不过我想做得更正式一些。你们可能早就意识到，雅克先生对我们之间的事物非常熟悉，从房产方面的细节」——他拍了拍膝上的账本——「到对投资和会计业务的督察。他仍然会负责这些事务，只有一点变化。」
罗伯特·约克从衣袋里抽出一叠蓝色底面的纸，举在手里抖了抖：「这是委任状，指认雅克先生做我的代理——也就是说，在相关的领域，做我们大家的代理：负责处理我们各自的房产以及公共产业的维护；监督我们的投资和文件管理；还有最后一点，」——（他用低沉的腔调把最后这件事烘托得重大无比）——「雅克先生即将接管我的集邮工作——把我多年来积攒的所有邮票重新整理成册，并且制作完整的目录。」 他把委任状递给惊呆了的雅克。
「可是，约克先生，」雅克抗议道。
「什么都别说，雅克。这是正确的决定，我做了该做的事情。」
「叫我看看那东西！」帕西沃一骨碌爬起来从雅克手里夺过那些文件，飞速看了一遍，然后用一种诡异的目光长久地盯着手足无措的雅克。帕西沃张了张嘴又闭上了，把文件递了回来。
「埃米丽？」罗伯特问道。
社会工作者拿过文件匆匆看了一遍：「当然，我不敢装作懂得这类事情，」她说，「但是既然事已至此，你知道，特别是——我是说，你已经搞得无懈可击了……」她停下来微微皱了一下眉头，「我是说，这该不是统管我们全家的权利吧？如果是这样，我认为没什么问题。」说完，她感到自己像是在提出异议，于是朝雅可点了点头，「这样很好，雅克先生。」
雅克（他从安·卓尔的面部表情推断自己表现得很有魅力）激动的满面通红，不胜感激地微微躬身致意。
「对有些并不了解这些事情的人来说，我亲爱的埃米丽，」罗伯特·约克平淡地说，「你理解得很正确。」他干咳了一声，这次仅咳了一声，「这件事就谈到这儿。还有另外的事情……」
「你还没把那份东西给麦拉看呢。」帕西沃气急败坏地说。
「是吗？什么？」麦拉·约克神情紧张地环顾上下左右，糊里糊涂的样子。
「我认为，」埃米丽突然对那位家族里的骨干人物说，「你还是快点把事情说完算啦！」
「没关系，亲爱的，」帕西沃露齿一笑，「我本不想到这儿来的。可现在既然我们都来了，那就该说什么说什么好了，是不是？」
「没什么事，麦拉，」罗伯特·约克急促地说，「只是一张法律文书。你要想看就看看。」
麦拉显得心智明澈地说：「如果没什么问题，」她痛快地说，「那我也没意见。」
罗伯特·约克瞥了一眼堂弟帕西沃：「那就不谈这个了，在我们谈论惯常的事物之前，我还有另外一件事情要说。」他从手里托着的手帕底下拿出一只标准尺寸的信封，是很便宜的普通平口信封，在哪里都能买到的那种。他从中抽出一张五边形的硬纸片，「你们中间谁对这个无聊的把戏负责？」
众人莫名其妙地愣了一阵。埃米丽好奇地问道：「那究竟是个什么东西？」
罗伯特·约克神情冷峻地把卡片递给她。
「J？」埃米丽念道，「嗯，」又把卡片递了回去。
罗伯特伸手去接，但是帕西沃抢先把它夺了过去。
「哼！」帕西沃耸着鼻子哼了一声。
麦拉呆滞的目光被眼前传来传去的白纸片吸引住了，焦急地间道：「那是什么，那是什么？」安·卓尔俯过身去，从帕西沃手中夺过纸片递给麦拉。
「这是什么？」麦拉还是问。
「什么都不是，亲爱的，实际上什么都不是。」安说。
「我不同意这么说，安·卓尔小姐，」罗伯特·约克说，「看来，我必须再问一次——你们必须回答！谁对这件事情负责？」
「不是我干的，」帕西沃见罗伯特第一个把极度怀疑的目光投向他的脸，不禁脱口而出。
「不至于吧，罗伯特，」埃米丽说，「这准是谁开了个玩笑。」
「我可没看出这里有什么好笑的地方，」罗伯特说，「你觉得可笑吗，雅克？」
雅克把一直贪恋地望着安·卓尔的目光调过来：「哦，先生，我想也许跟你对半裁开的说法有关，可能是什么人故意嘲弄你吧，我觉得这样。」
罗伯特鼻子里哼了一声：「你们还有谁接到这种可恶的东西了？」——没有人作声——「那为什么偏偏我一个人接到了？」
「你确实说过对半裁开什么的，约克先生，」雅克低声说。
「是的，可我现在想法儿又变了，雅克。」罗伯特恼怒地说，「不管怎么说，我的亲戚们肯定觉得这很让人开心。」
「假如这样能够解释你对这么个小玩意儿如此幼稚的认真，罗伯特；」埃米丽粗厉地说，「我倒是乐意听你这么说。」
就在这个时候，客厅入口对面的北墙上的门砰地响了一声。麦拉·约克嗖地站了起来，安·卓尔也随着站起来。
「那儿有人！」麦拉颤抖着说。
雅克大步走过去猛地拉开门。安嘘了一声说：「没事，亲爱的！」轻轻拍了拍麦拉。
沃尔特出现在门口。他没有去管弹到边上的门板。他瞪着猫头鹰一样滚圆的眼睛，短小湿润的嘴唇没有些微颤动。他看了看满屋子的面孔——温怒的、惊愕的、迷惑的以及恐俱的面孔——然后走到安·卓尔面前干巴巴地说：「修好了，小姐。」
「谢谢你，沃尔特。」安清澈柔和的话音打破了众人的迷惜，「是厨房的水槽，」她解释说，「下水不畅。」
「我在水沟里找到了这个，」沃尔特说着拿出一个小东西。雅克离他最近，伸手接了过去：「一个指环。」
「沃尔特找到了你的指环，亲爱的。」安对麦拉·约克说。
埃米丽满脸「这有什么可大惊小怪」的表情，于是安解释道：「这可是个很贵重的指环，上面还镶着珠宝呢。嗒，亲爱的。」她把指环从雅克手里拿过来递给麦拉。
「既然你也在这儿，沃尔特，」罗伯特·约克说，「我就问你点事情。你有没有接到过这样的邮件？」他朝沃尔特举起卡片。沃尔特走进房间拿过那张纸片，面无表情，一声没出。
「有吗？有吗？」罗伯特急急地问，「在你收到的邮件里到底有没有过这样的东西？」
「上面打着个J的吗？」沃尔特问。
「甭管上面印着什么！」
「没有，罗伯特先生。」
「那你知不知道这代表什么意思？」
「不，罗伯特先生。」沃尔特把卡片递回给他。
「那么，好吧，」罗伯特说着，专横地挥了挥手——似乎根本察觉不到这种带有他自己强烈的个人特征的动作。沃尔特把这理解成让他离开的命令，眨了一下滚圆的眼睛，朝门口走去，并且随手把门从背后关上了。
「那么，」埃米丽问道，「所谓的『对半裁开』又是什么意思？」
罗伯特·约克温怒而又无奈地扭过头去。汤姆·雅克说：「那只是约克先生的一种观点。1847年美国发行了一种十美分的黑�