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“1个小时……”
一位德国将军掏出自己的怀表，此时是凌晨5点，1个小时之后。英格兰的天差不多也该亮了。
薄物弥漫的大地上，到处都在进行着激烈地战斗，这片土地究竟会是谁演出地舞台？谁又会成为真正的赢家？人们努力着、奋斗着……
那位小胡子上士，虽然有着漂亮的面孔，此时并没有多少人知道他地名字。若干年后，他和他的战斗事迹被写进了军事学院的教科书，因为在这个世界上并没有多少人能够像奥利弗·哈勒上士一样带领17名步兵对抗2000名敌人！布尔战争中的机枪屠杀算是一次，但那些土著人手里的武器是极其落后的，而哈勒上士面对的是1个装备着步枪、机枪和手榴弹的整装英格兰步兵团。负责防守那片山丘的本来有两连德国步兵，但当前方的攻击部队与迂回地英军鏖战时。其他士兵奉命前往增援。那些士兵是否改变了前方的战局目前还不得而知。但是哈勒这边的阵地却在一刻钟之后遭到了另一伙英军的攻击。
当来袭的英军排成散兵线并开始向这边推进的时候，哈勒上士和他的口名士兵手里只有18支毛瑟1898步枪、，挺改进型火鸟轻机枪即G…14机枪、在英军阵地上缴获的1挺维克斯…马克沁机枪和1挺刘易斯机枪、42枚M24型长柄手榴弹、2箱英制黑尔手榴弹。面对没有炮火支援的英军，那3挺机枪看起来是可以倚靠地。但实际上那挺维克斯几乎是没有子弹的——除了枪身上挂着的那半条弹带之外，而那挺刘易斯机枪也在射出两梭子弹之后也弹药告罄了，因此这些德国步兵唯一可用的只有自己带来的那挺“火鸟”。值得庆幸的是，这种轻机枪是德国步兵们非常喜爱的武器，而且这种喜爱程度丝毫不亚于经典的毛瑟步枪。G…14是在老火鸟机枪即G11的基础上改进而成，因在1914年定产而被定名为G…14，它一改G11枪管易发热、持续射击易卡壳等缺点，虽然机枪重量略有增加，但在射速、射程和射击稳定性上都有不少提高。对于广大的德军官兵来说，使用这种机枪时唯一的缺憾就是总感到子弹不够。
在第二条弹带被G…14“吞没”之后。英军的第一次试探性进攻被打退了。借着照明弹和火光，哈勒上士和他的士兵这段时间的射击算是合格的，60多具英格兰人的尸体留在了他们的阵地前方，其中大部分都是那挺G…14的功劳。不过，哈勒他们并不能长久的依赖这挺机枪，它的弹药只能够维持两次这种规模的冲锋，如果英国人的进攻更加猛烈一些，或许一次就够了。
在英军发起第二次进攻之前，哈勒上士作出一个非常重要而且聪明的决定。他让铭士兵各自带上10枚手榴弹匍匐着前进到阵地前方数十米出的散兵坑里待机。这种战术后来引入德国步兵作战手册中并被命名为哈勒战术——小规模防御战中一种非常有效的手段。
凭借哈勒战术，哈勒和他的士兵们打退了英军的第二次进攻，这次英国人留下了上百具尸体，M24木柄手榴弹的威力让英军官兵再一次尝到了苦头，更让可怜的英国指挥官被战斗场面所迷惑——在被德军俘虏后这位上校承认自己当时犯了一个不可饶恕的错误，他认为德军在山背后有一个轻型迫击炮阵地，因为人力是无法将手榴弹投掷到距离战壕百米远的地方——一般来说，一位训练有素的士兵投掷的标准距离约为30米。因此，这位英国上校没有让他地士兵发动潮水般的猛攻，而是继续用散兵队形向德军阵地进攻。“如果我当时知道那里只有1个排的守军而且没有火炮掩护，我一定会让我的一个营发动密集冲锋，那样我能够在10分钟内解决战斗，除非我是一头猪！”
猪一般愚蠢的英国上校成全了哈勒上士的英名，在耗尽所有手榴弹和机枪子弹之后，面对步步逼近的英国士兵，哈勒和他的士兵义无反顾地插上了刺刀，一次飞蛾扑火般的冲锋几乎耗尽了这排德国士兵的生命。但也挫败了英国人从这里切断前线德军的企图。当英军即将侵占这片阵地的时候，从后方赶来支援的德军预备队终于赶到了，一场激烈的战斗之后，英军大部被歼，残余部分仓惶而逃。
在战斗中身受重伤的哈勒上士和幸存的3名士兵接受治疗之后很快康复了，这位勇敢顽强的上士被授予了一枚马克斯勋章，对于普通地士兵来说这已经是莫大地荣耀了。另外3名士兵得到了一级铁十字勋章的嘉奖，牺牲的14名士兵追授勋章。
在4月22日凌晨地战斗中，类似的战斗还有许多，得益于总指挥部的防守命令。佛朗索瓦和克卢克将军的部队在丧失了一些阵地后止住了英军的迂回进攻。大批德军预备队正在迅速赶往战场增援——兴登堡将军为这场战役准备20万人的预备队，这也使得德军度过了一个波澜不惊的夜晚。
在反击初步得手之后，突入德军阵线的英军显得太过散乱——虽然制定了两翼迂回的策略。但是英军下属各部队并没有得到明确的作战路线，除了随同主力迂回地部队之外，许多英军步兵团的行动是盲目的，他们如同鼠类一般四处寻找机会。的确，德军的一些炮兵和后勤部队遭到英军的攻击而损失了，但从总体来看，这些英国人不过是钻进了一个大笼子——德军一线进攻部队——佛朗索瓦的1个装甲军和3个步兵军、黑林根将军的4个步兵军和4个装甲团、克卢克将军的纤步兵军和纤装甲团、兴登堡的4个步兵军和1个装甲军暂时的减缓了进攻速度，佛朗索瓦将军的1个步兵军、黑林根的2个步兵军、克卢克将军的2个步兵军、兴登堡的1个装甲师转向前出的那部分英军，加上德军作为总预备队的3个步兵军、40个骑兵连，一个巨大的匣子正在形成。
如果再给史迪文，沃特将军一千次重新选择的机会。他是无论如何也不会带着自己的步兵师一头撞向安顿树林的，因为那片树林后面不仅有3个精锐的德国步兵团，还有一头令人恐惧的“猛兽”。
现年48岁的沃特将军来自苏格兰的奥古斯都堡——那里即将成为英国国王率人民抵抗德军的最后堡垒，但即便是那里的山地能够阻止德国装甲部队前进，德国的步兵还是能够像切黄油一样干掉英军剩余的部队，两国陆军不论素质、装备还是历史都存在巨大的差异。沃特将军名下虽然有一个新编的步兵师，人数却只有可怜的8千7百人，仅仅相当于半个德国步兵师，更要命的是这支部队是完全由南部战役中溃散的部队拼凑而成——军官们互不相识而且互不信任。士兵缺乏武器更缺乏信心，整个部队的士气比后勤补给还要糟糕。只是在击败德军一个步兵军的战绩鼓舞下，沃特将军才得以驱使这些人向着安顿树林前进。
“那里有德国人的补给基地，我确定！”
不知从哪里得到的情报，沃特将军的参谋打保票说安顿树林后面有德国人的重要物资基地，而且守卫那里的只是德军的一些预备部队。
在德国人的预备役部队上，英国人和法国人都犯了一个错误。在原先的军事体制中，只有最年轻而刚经过营房和练兵场艰苦生活与严格训练的人才适合作战；预备役军人已结束他们的义务兵役回到了平民生活，被认为是软弱的，战场上用不上的。因此通常除了那些二十六岁以下的将编入现役部队以外，所有后备役军人将被组成他们自己的师旅，用以作为占领军和担任其他的后方任务。但德国战争艺术家施利芬很早就改变了这一点，为了增加施利芬计划中可用的作战部队，许多预备师被加入到现役师的行列。经过足够的训练和演习之后，这些预备部队的战斗力与现役师并没有太大的区别。
没有重炮，没有坦克，带着对胜利的狂热期望，沃特将军的部队向着树林进发了。最初的时候，他们的进军看起来非常顺利，一路上德军的巡逻队、哨卡和小片的警戒阵地被席卷而过，成群成群的英国兵以散乱的队形沿着小路前进，就在即将进入树林的时候，一切有利于英国人的音律嘎然而止。
“口径不大但如同苍蝇般令人讨厌”的炮弹不时落下，沃特将军的部队在突入德军区域之后第一次遭到炮击。这种骚扰性质的炮击让英国人感到烦躁不安，因为他们看不到对方而且手里只有非常少的步兵炮。这些不到50毫米的火炮射程和威力一样不如意，拖着它们麻烦但没有它们又会令人胆怯。
在遇到德国人的Ⅲ号突击坦克之前（按照内部编号，石头Ⅰ、Ⅱ型分别为Ⅰ号和Ⅱ号，怪兽Ⅰ正好是Ⅲ号），英军士兵是愤愤的，他们誓要将“德国炮兵”撕成碎片。但在树林外见到这种呲牙咧齿的怪物之后，每个人中心只有一个念头：上帝保佑！
在3辆Ⅲ号突击坦克、口辆石头Ⅱ变形车和一些装甲车的带领下，近4千名德国步兵在树林外严阵以待，这一切令刚刚走出树林的英国人大惊失色。之前那些骚扰性的炮击正是来自三辆带有长身管坦克炮的“石头ⅡB”，而装有2挺20毫米机关炮的“石头ⅡC”用凶猛的火力让英军成片成片倒下，但今天这里的主角注定是帝国最新式的Ⅲ号突击坦克。
战争与和平 第三十四章 最后的血
1915年4月22日，阴？晴？雨？
在英格兰中部的战场上，有人得意，有人失意。那些地上躺着的人已经没有胜负的概念，他们战斗过、努力过，胜负只属于还在激烈厮杀的人。但不论身份或国籍，人们在这个早晨都没有得到上帝的恩赐——圣洁的阳光并没有降临这片大地，人们身上的罪孽依旧沉重。
站在自己的窗前，伊恩·汉密尔顿和保罗·冯·兴登堡有着截然不同的心情和打算。