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国殖民地，一个半世纪以来一直建有英国的重要海军基地。第二次世界大战期间，敌我双方争夺激烈，曾有“地中海钥匙”之称。
在中东、北非艰苦的地面战斗中，每一阶段的胜负往往取决于交战部队越海运输物资的速度。对盟国来说，这意味着绕航好望角的长达两三个月之久的航程，时时有遭受潜艇袭击的危险，而且要使用大量的高级船只。对敌人说来，不过是从意大利横跨地中海的两三天的航程，只需使用适当数量的小型船只。但是，马耳他岛的要塞正拦在通往的黎波里航线的途中。它像一只猛虎随时可以捕捉过往的船只。
在非洲争夺战中，丘吉尔曾利用马耳他要塞有力地打击敌人。英国的轰炸机、潜水艇和海面舰只就是从这个军事要塞出发，袭击德国和意大利向北非运送给养和兵员的船只的。1941年8日，准备运给隆美尔的给养和增援部队，大约有35％葬于海底；10月，这个数字达到63％。
事情就是这样明摆着的，德国人要征服埃及，确保非洲，关键在于马耳他岛。1942年，敌人对马耳他岛空袭，声势加剧，该岛形势岌岌可危。1月间，当隆美尔的反攻得利时，希特勒又给凯塞林元帅增加了若干中队的飞机，供西西里基地使用。德国决定要使马耳他岛失去作用；如果可能的话，还要摧毁英国在地中海东部的舰队。这个决定立即收到了效果。1941年底，英国损失了三艘战舰，一艘航空母舰，两艘巡洋舰以及几艘驱逐舰和潜水艇，余下的舰只被逐回埃及基地。几个星期之中，马耳他日夜遭到上百架德国飞机的狂轰烂炸。这就使轴心国的供应顺利运出，1月间没有损失任何船只，使隆美尔得以重整旗鼓，大举进攻埃及。
2月间，雷德尔海军元帅想要让希特勒相信在地中海取得决定性胜利的重要性。2月13日，即德国战列巡洋舰成功地通过马耳他海峡的次日，他发觉“元首”有采纳建议之意，他的游说终于获得了某些成功。希特勒批准了隆美尔进攻尼罗河的“阿伊达计划”，同时也批准了抓住时机用伞兵占领马耳他的“大力神计划”。德国插手北非和地中海，在开始时，只是作为一种纯防御性的措施，以便支持他们那个懦弱无能的同盟者免遭失败；而现在则改变观点，把它当作一种攻势手段去摧毁英国在中东的势力。
雷德尔详述了亚洲事态的演变以及日本势力侵入印度洋的情况。在谈话过程中，他说道：“苏伊士和巴士拉是支持英国在东方地位的两根西部的支柱。如果这些据点在轴心国协力一致的行动的压力下崩溃，则将为英帝国带来悲惨的后果。”希特勒被这番话打动了。直到现在，他对支援意大利人这种徒劳无功的事很少关心，现在他又同意雷德尔去推进他征服整个中东的庞大计划。雷德尔海军元帅坚持认为马耳他岛是中东的咽喉，极力主张马上准备运输船只，猛攻该岛。
希特勒和他的军事顾问们不喜欢从海上运送部队袭击该岛的计划。直到最近，希特勒才下令最后取消进攻英国的“海狮计划”，而这一计划从1940年一直拖延到现在。一年以前，他所珍爱的空降部队在克里特岛被歼，这是一种令人灰心的因素。不过，这一次希特勒和他的军事顾问却一致同意攻占马耳他岛，并主张海、空军一齐出动，不迫使马耳他岛投降，至少也得使该岛的防御和种种活动陷于瘫痪状态。
在敌人海、空军猛烈的袭击下，英军损失很大。2月间，由三艘船只组成的运输船队因敌人的空袭而受到损失。3月间，挂着维安海军上将旗帜的“水上女神”号巡洋舰被敌人潜艇击沉。到5月，马耳他岛便有发生饥馑的危险。
为了确保这一要塞，丘吉尔命令海军不惜任何代价去送给养。3月20日，四艘商船在亚历山大港启航，由四艘轻巡洋舰与一支小舰队组成的强大护航队护送。这时海军上将维安在“克利奥帕特拉”号上担任指挥。到22日早晨，敌人开始空袭，意大利的重型军舰也同时逼上前来。“尤里路斯”号当即发现北面有四艘军舰，于是英国海军上将立即掉转舰首迎击，而运输船队则在烟幕掩护下向西南方驶出。英国舰只在以寡敌众而同时又遭受德国轰炸机猛烈轰炸的情况下，进行了一场英勇而又出色的战斗。在暴风雨的气候中，把敌人最强大的一支战列舰队打得狼狈不堪，而这支战列舰队还有两艘重巡洋舰、一艘轻巡洋舰和十艘驱逐舰的支援。虽然“克利奥帕特拉”号和三艘驱逐舰均被击中，但却一直坚持激战到底。3月25日，丘吉尔首相对这场果敢而又出色的战斗予以嘉奖。他在电报中说：“海洋中最强大的现代化战列舰队之一，还有两艘重巡洋舰、一艘轻巡洋舰和一支舰队的支援，竟被英国的轻巡洋舰和驱逐舰在光天化日之下，用鱼雷和炮火重创而溃逃。这构成英国海军史上最光辉的篇章，值得不列颠民族向参与战役的各级官兵、特别是司令官致敬。”
这支运输舰队虽然闯过第一道难关，但驶近马耳他岛时又遭到来自西西里方面的敌机的猛烈袭击。“克兰坎贝尔”号和“布雷肯郡”号在距目的地只有13千米时相继被敌机炸沉。其余的两艘驶入港口，但正在卸货时又被炸沉。四艘船只所运的2·6万吨物资中，只有5000吨左右运上了岸。马耳他岛在以后的3个月中没有得到接济。在敌人连续狂轰滥炸的打击下，该岛的码头和港内的舰只遭受莫大的损失。海军舰只已无法利用该岛作为基地，而所有能够行驶的船只在4月底前均撤走了。
英国皇家空军继续留驻该岛，为其自身的生存和全岛的生存而从事战斗。在那紧张的日日夜夜里，他们可以投入战斗的飞机为数极少。守军竭尽全力坚持下去，以免自身的毁灭，并且努力确保那些利用马耳他岛作为中途基地的飞往埃及的飞机得以不断地起飞。基地指战员虽进行了艰苦卓绝的斗争，但常此下去难以坚持。丘吉尔非常焦灼不安。为此，4月1日他向罗斯福总统发出呼吁。他清楚地了解，马耳他岛是盟军在地中海全部希望的关键。丘吉尔在电报中写道：“敌人对马耳他岛的空袭非常剧烈。现在驻在西西里岛的敌方战斗机和轰炸机，大约有德国的400架，意大利的200架。马耳他岛此时能够动用作战的飞机只有二三十架战斗机。我们不断以‘喷火’式战斗机增援马耳他岛，这些飞机是从距马耳他岛西面约1000千米的‘鹰’号航空母舰上起飞的，一批就
有16架。我们曾经多次顺利地用这种方法增援马耳他岛。但是，现在‘鹰’号航空母舰因转向器出了毛病，已停航一个多月了。埃及已经没有‘喷火’式飞机了。‘阿尔戈斯’号太小，也太慢，而且该舰还得为‘喷火’式飞机起飞的航空母舰准备战斗机来掩护和护送这批战斗机。我们还可以使用‘胜利’号，但是，不幸的是该舰的起重机太小，不能吊升‘喷火’式飞机。因此，将在整整一个月内不能向马耳他岛增援‘喷火’式飞机。“敌人异乎寻常地集中力量来空袭马耳他岛，他们可能希望及早消
灭我们在该岛的空防力量，以便增援利比亚或加强他们在俄国的攻势。这就意味着马耳他岛无论如何也无力干预装甲部队对隆美尔的增援，而我方及早对他发动攻势的希望也就破灭了。”罗斯福看到首相求援的电报后，马上就命令出动“黄蜂”号航空母舰，前后将126架飞机安然运交马耳他岛驻军，从而使岛上的防空力量有所加强。与此同时，丘吉尔又开展了另一次大规模解救该岛的行动。
这一次是打算从东面和西面同时开进运输船队。6月11日夜间，六艘运输船在拥有防空设备的巡洋舰“开罗”号和九艘驱逐舰的护送下，从西面驶入地中海。但运输船遭到了敌方突袭，结果只有两艘船只当晚到达马耳他岛。
第三部分 非洲大捷第43节 马耳他要塞（2）
东面的运输船队包括11艘船只，其运气更坏。由于敌人对航道进行了严密的封锁，运输船队及其护航队又被迫返回埃及。因此，尽管丘吉尔做出了最大的努力，在17艘供应船只中只有两艘驶抵马耳他岛，该岛仍继续处在危机之中。
德国的档案表明，在敌人的心目中，马耳他岛和非洲沙漠战斗之间的命运是密切相关的。只要马耳他岛的空军和小型舰队能够袭击敌人的交通线，便足以大大危害他们在沙漠的作战。他们主要的目的是使马耳他岛成为无能为力的孤岛，或者最好是把它攻占。为此目的，德国空军不断在西西里岛机场集结。另一方面，当隆美尔积极作战的时候，他需要驻在的黎波里的全部空军进行支援。但是，如果放松对马耳他岛的袭击，该要塞便可迅速恢复它的打击力量，而且立刻可以用其全部力量来给敌运输船队以重大的打击。敌人除了攻占马耳他岛之外，没有持久的解决办法。隆美尔迫切需要汽油与援军，尤其重要的是汽油。在3月和4月间，敌人将其主要力量转而投向马耳他岛，日夜继续不断地进行残酷的轰炸，遂使该岛守军筋疲力尽，奄奄一息。
4月初，陆军元帅凯塞林在视察非洲前线后，会见墨索里尼和卡瓦勒罗将军。凯塞林认为，对马耳他岛的空袭已使该岛在未来相当时间内失去作为海军基地的作用，并且其空中威胁作用已大为减弱。他报告说，隆美尔计划在6月间开始进攻，目的在于摧毁英国的兵力，并且夺取托卜鲁克。当马耳他岛实际上已不起作用，而额外的补给又可源源运到之后，他就可能达到这种目的。墨索里尼则决定加速攻占马耳他岛的全部准备工作。他请求德国支援，并建议在5月底开始攻击。于是一场海空军齐发的毁灭马耳他的立体战就开始了。
马耳他岛高呼求援。在许多据点上受到的压力已经超过了能够支�