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情况在我们一路东行的旅途中，依旧没有多少实际的改变。在西伯利亚的白令海之滨，我们向当地人学会了‘熬盐’的技术，这使我们现在的食盐基本上可以自给自足。要花两天两夜的时间不停的搅拌过滤，连续熬干十余锅海水才能得到1磅食盐，靠海的部族以这个价格提供给我们还是相当公道的，再说熬盐的过程中对铁锅的腐蚀也是相当严重的啊！”
“哦……”我一时瞠目结舌的无语了，原来他们是这个思维啊！不过我也明白了一个道理：夏虫不可以冬语，没有见过的事情即便是事实恐怕也会让人产生天方夜谈的感觉！是啊，他们以前生活居住的地方不是深远的内陆就是苦寒的极边，自然不可能了解温暖南方美丽的海岸滩涂。要是让他们看见了宽数里、长数十里的白花花晒盐场，那不知道该是怎样的一副表情。“其实……其实这里面还有一些其他的因素，比如……”没办法了，为了加强我下面建议的可信性，只好先对他们进行一场“扫盲”教育！是的，“科盲”！掰开揉碎的讲，也不知他们能不能理解。
“居然……居然还有这样的事！”霍思金神情木讷的喃喃自语到，想不到如此天经地义的事情会对他造成这样大的冲击。
可得到了我答案的老伊萨克则是面无表情的闭上了眼睛，一句话不说不知在思考着什么。
“那您能每年提供给我们多少食盐呢？”霍思金紧张的问到。
我看着他伸出了右手，竖起了中指、无名指和小指。“三船！满满的三条大海船！”
“这需要……我们支付什么呢？”霍思金就像是突然得到了一笔巨大财富的穷汉，尽管兴奋可又不免有些患得患失。
“不要钱，一个大子也不要！”
“不要钱？！”他似乎以为自己的耳朵出了什么问题。
“是的！”我肯定的点了点头。
“大乐老板一定有他自己的道理，耐心些！”老伊萨克到底是人老成精，他阻止了霍思金的急躁等着我说出答案。
“食盐在南方叫九州和四国的两个地方价格非常低廉，我购买花费的金钱实际上可以忽略不计，即便是三大船的货量也是如此！所不同的是盐场即如同矿藏，掌握批发的即便不是当地的领主本人也是势力庞大御商，从某种意义上讲金钱有时也会退居次要地位！”我看了看对面的两个人，他们也若有所思的点了点头。“……再者说大量的食盐也如生铁一样，作为重要的战略性物资不能随意通关，没有强劲的政治势力作为后盾根本无法万里迢迢的运到这里！并且与生铁不同的是它的体积太大了，2000磅生铁装在十来只大木桶里夹在什么里都能带过来，可这成船的食盐就一点儿办法也没有了！”
“也就是说我们如果达不成进一步合作的协议，那么这项食盐的计划就只能作罢了？”长期的商业经历使霍思金也敏锐捕捉到了我话里的关键信息。
“是的！”我没有拐弯抹角直言承认。“……想必二位也一定能够理解，如果把这一路上所动用的‘力量’折成金钱计算的话，那么成本可就实在是太高了！也许在某位‘当事人’来说只是一句话的事情，但要以纯商业行为取得这样的承诺，代价则往往是难以想象的！面对比熬盐更高的成本，我想贵方也一定不会再有兴趣了吧！”
“如果我们一旦确定彼此间的合作方式，那这算是一项报酬吗？”老伊萨克显然对这样的提议不甚满意。
“当然不是这样的，这时是一种额外心意！”我生怕他产生什么不必要的误解，急忙着补充说道：“想必对于我要说的事您已经有了一定的心理准备，面对未来可能发生的残酷现实我这一方也无法回避！我们主要提供的报酬是针对个人的，他们将得到与之英勇行为相称的黄金、白银和荣耀，甚至是温暖阳光下的一小块土地。”
屋子里再次陷入了沉默，老伊萨克和霍思金彼此用目光进行着交流，其实他们就是直接说出来我和三井高福还是什么也听不懂。三井明显的有些紧张，自始至终还没有他开口的机会。我知道在这种事上根本指不上他，事实上我的家臣里谁也指不上，因为对他们来说哥萨克完全是另一个世界里的人，即便我讲了他们也难以明白，就是长野业正和竹中半兵卫恐怕也不行。但既然来了我就不怕，只要有利益的共同点就存在着希望。
“我的家族中流传着一个故事，虽然年代久远但依旧传承得非常清晰！”老伊萨克突然把话题岔开了，而且看样子似乎陷入了沉思。“……那是在五百多年前，我们的一位祖先作为外高加索第一批基督的信徒前往君士坦丁堡，前去觐见伟大的巴西尔二世皇帝……当时拜占庭还是个幅员辽阔的强大帝国，皇帝陛下英明神武！我们的祖先在金碧辉煌的宫殿里见到了皇帝陛下，和他一起出现的还有一队强大的勇士。这些来自斯堪第纳维亚的维京战士手持着鎏金的巨大斧钺，即便是我们哥萨克也完全震慑于他们的强大，但不得不说的是喜好浮夸虚势的祸根已经埋下！我现在要问您的是……您希望我们哥萨克在您的这出戏剧里，扮演怎样的角色呢？”
“我想您也已经明白，想要哥萨克服务的就是我本人！”我挺直腰板拿出了修炼已久的一番“气势”。“……我不想说我个人的品质如何如何，事实上对于虚名俗事我也是相当的向往！但我值得自傲的是至少我还能看清形势，目前的状况实际上远没有到允许我放松懈怠的地步。如您所说南方诸侯们的争斗已经快要进入最后的关头，百年的混战即将产生结果。是去摘取最后的果实还是彻底灰飞烟灭，这才是我眼下最关心的事情！”
“您的坦诚令我感动，那么你要我们哥萨克勇士为你作些什么呢？”老伊萨克谨慎的继续问到。“而且如果不是什么机密的话，我想大概知道一下您所处的是一个怎样的地位！”
“南方名义上的皇帝失去权柄已经有数百年之久，天下的控制权目前正在由几位重量级的公爵进行角逐！”我力争用欧洲人便于理解的理论来解释正在日本发生的一切。“……我的地位相当于一个伯爵！我所为之服务的公爵已经取得了一定的优势，可他又陷入了被另外几位联手进攻的窘境。在一系列的战争中，我依靠一批忠诚勇敢的部下建立了功勋和自己的势力，但我的公爵也由此对我产生了某些猜忌。严峻的形势使他不得不依靠我，我也在借着最后的机会扩大自己的势力，以便在将来大局稳定以后也没有人能对我和我手下的人不利！这是一个黑暗年代里的血腥时刻，因此我希望……”我深吸了一口气用一种深沉的口吻说道：“哥萨克的勇士能作我手中的一把利剑，随时作好失去鲜血甚至生命的准备！”
“这……还真是事关‘生死’的抉择啊！”好半天霍思金才感慨了一句。
“哥萨克从来不曾在死亡面前怯懦过，但我们也同样不会随意浪费宝贵的生命！”伊萨克郑重其事的说到。“死亡并不可怕，但一定要为了值得的事！您的要求和所提出的条件我们已基本清楚，就我个人而言是愿意满足您的愿望的，但这不是我一个人的事，甚至不光是吉利茨一部的事情。如您所说南方的历史进程已经进入了一个关键时刻，如果我们稍有不慎就可能陷入万劫不复的境地！哥萨克纵然骁勇也无法对抗南面的强大经济和众多人口。一旦您的事业失利，作为附庸的我们将不得不面对再次大举迁移的巨大灾难，那几乎可以说是我们13部族毁灭的开始！”
“您的担忧我完全可以理解！我愿意在这里等上一段时间，等您们作出最后的决定！”我知道这件事现在只能是这样，尤其是在了解了他们的社会结构之后。
“那您休息吧！”伊萨克站起了身。“我将尽快向各处发出信息，一旦各部长老会的日子定下来我就会通知您！”
“谢谢，拜托了！”我也准备送客。
“要是……要是合作不能成立！我们虽然不能独自行动，但或许可以替您招募到数十名侍卫……”他在门口突然停了下来，看来我的条件还是极有诱惑力的。
“感谢您的关心，但我已经有了强大的卫队！”我摇着头拒绝了他的好意。“……而且我是个根基极浅的新进贵族，一旦基业被毁也就几乎没有希望复兴了！既然如此，我个人的……”
伊萨克默默的点了点头走了出去，霍思金跟在他的后面。
第三卷 奋斗在山阴 54、与一群长者的交流（上）
我原以为以哥萨克骑马飞奔的速度和如火的性格，召集长老们开会应该是一件很快的事，可事实却大大的出乎了我的意料！通知、回复询问、细节的确定、细节的询问、询问的答复、对于答复的再询问……不得不说的是，一群过于经验丰富的老人，他们的谨慎会实在让你吃不消。
开始几天我还有些着急，后来索性也放开了，带着几个手下也偶尔在附近转转，骑骑马、打打猎什么的。北国风光别有一番情趣，既然难得来一趟就好好玩玩吧！
不知是觉得心里过不去还是出于监视的目的，我们的所有活动霍思金一直全程陪同。在他的细心讲解下我更加清晰的了解了哥萨克人和他们的生活，甚至每人还学了几句诸如“你好！”、“朋友！”之类的俄语。有意无意之间他还谈起了一些其他部族和他们长老的情况，让我在正式会谈前就对他们大概有了个印象，不过我可说不准这究竟是他的个人行为还是出于老伊萨克的授意。
各个部族的信使来来往往，南科林部族的约瑟夫兄弟也来了几趟。彼此也算是一起喝过酒的朋友了，在一起聊聊天那是正常不过的事，作为年轻人自然是向往更广阔的天地，对于南方更舒适的生存环境他们充满了好奇心。�