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我们到的时候，房子的大门敞开着，屋里空无一人，从这门不闭户的细节就可以看出这里的民风保持着淳朴本色。环顾四周，屋内的装修和摆设与美国的城里人并无异样，只是东西略显凌乱。
让我暗暗吃惊的是，屋里的书架占了整整一面墙壁，堆满了各种书籍，文件柜和写字台上分别摆放着电脑！
男主人丹·哥斯特闻讯赶来，他头戴一顶鸭舌帽，鼻梁上架着一副金丝眼镜，上身是蓝色T恤，下身是牛仔裤，儒雅中带点粗犷。
哥斯特是德国后裔，在当地已是第四代农夫，但与先辈不同，他原是学农业经济的，毕业后曾在芝加哥一家世界500强的公司工作过几年，做的是股票和欧元期货贸易，后“解甲归田”；而女主人则做过护士，当过会计。
原来这是一家受过良好教育的美国农民家庭。
哥斯特说，当初，他抛开跨国大公司里的“金饭碗”，甘愿捧起种田的“泥饭碗”，一来是想学以致用，二来也是因为厌倦了打工的日子，想尝尝当老板的滋味。
他认为，美国的城里人要想“弃商务农”，靠种田谋生，要有三个先决条件：懂农业，有资本，乐意居住在农村。三者缺一不可。
原新华社记者唐师曾在《我在美国当农民》一书里，写到一位美国老农的感受：“在美国务农就像赌博，也许在赌城赢钱的机会比种田还高。”据这位美国老农的说法，务农与做其他生意的惟一区别是需要更多的投资。因为美国地贵，耕作机械贵，劳动力更贵，绝大多数美国农民都欠了银行一大笔贷款。此外，天气、病虫害、政府法令、市场需求、劳动力、油价、化肥、农药、种子等等这些因素都会影响收成。务农就像拉斯维加斯的大轮盘“1赔35”。
这个美国老农的说法未免有些夸张，但听哥斯特向我们介绍的情况，发觉在美国务农的确存在风险，竞争也相当激烈。
在史特灵，方圆8公里内就有45户农民，平均每个农场拥有500英亩农田，而他家现在耕作的1500英亩农田，部分是由祖辈传留下来的，也有一部分是租赁别人的，所以土地没有集中在一处。
哥斯特说，为了增强竞争力，农民实际上都想多租赁土地，以此降低成本。
一般而言，农户的经营规模起码要达到500英亩以上（若租赁别人的耕地则起码要达到1000英亩以上）才能维持，由此形成经营规模的日渐增大。
这一两年来，当地的农场数量就比以前大约减少了8％。而为了增加收入，减少风险，当地有些农户还身兼两职，既干农活，也在市内做事，主要是从事农业生产资料和农业机械设备的经销业务。
第一部分互联网非常重要
哥斯特主要以种植粮食和养猪为主，作物种的是玉米和大豆，而生猪则养了1万多头。除他们夫妇两人外，还有6个帮工，农忙时还请高中生帮忙。哥斯特介绍说，美国有20％的农场主动用了直升飞机进行田间管理，有的大型地块采用遥控拖拉机自动耕种。
我们随后参观了哥斯特家的办公室、仓库和养猪场。如今，多数美国农人都拥有自己的办公室。前些日子，哥斯特就耗资三四万美元，兴建了新的办公室，大约有200平方米。作为一种投资手段，他还建了一座规模颇大的粮食仓库，目前储藏着1．01万吨玉米，其中只有1/4自产，其余则是别人委托代管的。
在美国两百多万农民中，有48％拥有互联网接入技术。互联网在农民的日常生活中，扮演着重要的角色。有着丰富跨国公司工作经验的哥斯特，在运用电脑致力于生产方面，自然得心应手。
为了进行科学的种植、饲养和管理，他先后购置了4台电脑。这些电脑在日常的农业生产中大派用场：进行生猪饲料配方，配方可达15种；控制每一个猪槽的温度、湿度和洒水等操作；控制粮食的干湿度、仓库温度；计算种植量以及杀虫农药的剂量；进行财务决策。此外还从电脑上了解每天的天气情况，因为温度和风力的变化都会影响产量。
他说，当地气候比较干旱，雨水较少，有一年因为干旱而歉收，如今有了电脑，就可以未雨绸缪。
收获后，也是通过互联网进行交易。在电脑上，可浏览到期货市场每个月的行情。据他所知，方圆48公里内有四家国际型粮食出口公司，每天都对外公布大豆、玉米的收购价格，他家里的电脑都与之联网，一旦觉得价格合适，就可以向其出售。
第一部分面对风险
在美国经营农业的收益到底如何？这是我比较关心的问题。
哥斯特分析说，收益与风险是共存的。在美国，农业的回报率通常可达20％，好收成的年头甚至超过这个数字。假如城里人在农村购买了一块耕地再转租，大概有5％的利润，算上通货膨胀，就有8％的赚头。对他来说，有了盈余还要考虑进一步投资，是多买地以扩大生产规模，还是多养猪以增加收益，也是颇伤脑筋的事情。
以前，在美国养猪的回报率高，盈利可达30％，是农户的主要经济来源。如今，猪在市场上严重供过于求，每头生猪的价格低至25美元，相当于超市一只火腿的售价，为1972年以来的历史最低点。
虽然专业人士为农人作预测、指导，他亦打算利用自己的专业知识，通过期货市场来规避风险，但他认为养猪专业户在通常情况下，主要还是凭经验去决定产量，因为市场始终是靠人的感觉行事，也得碰运气。
美国政府并不干预市场供求。政府对农人的帮助主要体现在农业的保险项目上，由于农业保险属高风险险种，这些保险项目就由政府出资30％的补贴给保险公司。而农户每一英亩需缴纳保险费30美元。农户购买了农业保险，一旦土地收成比历史上的平均产量少得多，或者当年的整体收入锐减，就可以获得保险赔付。
哥斯特认为，即使在美国，农人有时依然摆脱不了“靠天吃饭”的宿命，由于当地降雨量变化较大，风险也相应增大。但是否购买保险，则要视该年的风险大小而定。
通常的做法是，哪个年头赚了钱，来年就更乐意接受风险了。他约略测算了一下，当年估计是历史上第二个丰收年，与天气好有很大关系。
竞争力取决于素质
在美国，像哥斯特经营的这种现代化小型农场比比皆是。而一些更有实力的大型农场，其趋向工厂化、自动化的现代农业生产方式，更是令人匪夷所思。
据介绍，这些大型农场在每次耕种之前，都由专人开车到每块土地上取土样。车上配有卫星定位接收器和笔记本电脑，可显示出每份土样提取时的准确位置。土样被送到一家专业的土壤测验室分析后，数据输入电脑，屏幕上对每块土地一年来的土质的肥力、酸碱度、有害残留物等变化及时做出修正。在此基础上，电脑可以进行多种方案计算，以定出本季度哪块地最适合种哪种作物，需要施何种肥料及土壤改良剂的数量。
然而，这个最大产出方案并不等于最大收益方案，它还需要做气候与市场两项重要修订，通过电脑与气象信息公司联系，直接接收到由该公司发布的卫星云图、当地短期天气预报与长期农业天气形势分析，据此可以决定是种植耐旱还是耐涝的作物，并安排播种的先后顺序及交叉收割的时间，同时据此选定不同日照、积温和生长期的最佳品种。将这些数据再次输入另一台电脑后，能计算出每块地的种植参数，并标出每块地的收获日期与预计产量。
决定最终方案，还要取决于市场行情与政府的农业补助政策。
有些特大型农场更是上了一个高台阶，已形成了“计算机集成自适应生产”的模式，即将市场信息、生产参数信息（气候、土壤、种子、农机、化肥、农药、能源等）、资金信息、劳力信息等集中在一起，经优化运算，选定最佳种植方案。在作物生长过程中，根据当地不同地块小气候的变化，进行自适应喷水、施肥、施药，以保持良好的生长条件，使农业生产形成良性循环，达到风险最小、利润最高的目的。
美国农业的竞争力更体现在劳动力的素质上。像哥斯特这样高学历的农人在美国并非凤毛麟角，估计约有20％的美国农民有大学学历。
中美农业的差距显然是巨大的。当我们作别哥斯特时，内心深处隐隐多了层忧虑。
第一部分明尼苏达农家采风
刘亚东
领略美国中部风情，就像读一首美不胜收的田园诗。这不，刚刚驶入明尼苏达州，我就沉浸在祥和的温馨中。94号高速公路旁的访问者接待中心确实使人感到“宾至如归”，当在这儿工作的伊莫金太太问我需不需要帮忙时，我拿出记者证，表示想看看当地农民的生活。伊莫金略加思索，欣然拨通了她妹妹的乡村住宅电话。
玛吉没时间孤独
第二天上午，我从明尼阿波利斯市出发，驱车南行个把小时，没费什么周折就找到了伊莫金妹妹玛吉的家。这幢两层楼的房子坐落在一个坡地上，褐色的外墙与四周的土地浑然一体，显露出那种苍劲、粗犷的力量。
玛吉把我让进屋，没顾上寒暄，就跑回里面的房间，大呼小叫地继续打电话。原来，她正安排我这一整天的行程。不一会儿，玛吉满面春风地走来：“OK，全齐了！”她边说边在我肩上砸了砸拳。
比起伊莫金来，54岁的妹妹玛吉更像姐姐，常常风吹日晒，脸上当然会留下岁月的痕迹。玛吉告诉我，她老公是搞建筑的包工头儿，那些庞大的机械在城里没地儿放，所以他们才搬到乡下。
以美国农民的人均土地占有量而论，玛吉实在是“贫下中农”，她家只有42英亩土地，而收获