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熬到七月初八，巡抚衙门终于来人。
张圣佐发抚标三百，会同镇标前往，前往永宁神垢寨剿捕民贼。
神垢寨，是李自早年的老巢，易守难攻之地。因为退往寨子前，占了两个县城，所以亢氏兄弟这边枪炮兵器俱全。当然，这其中少不得白莲教徒早年的准备。
河南府总兵尹玉起，是这剿捕的统领。
曹与他是初次相见，尹玉起的态度却恭敬的很，不肖说已经得了十六阿哥的提点。
对于杀戮之事，曹没有兴趣观战，但是曹颂与那几位外班侍卫已经嚷了几日。除了曹颂与一个叫二成的外，其他三个都是新侍卫，还没有见过血。
曹不愿做恶人，自是乐意做顺水人情，将这几个踢到尹玉起身边历练。
只是在他们走前。他留下了曹颂。交代句。
曹项不喜文。只喜武。就算如今西北不太平。这能用上地将士也是有限。朝廷地武职。镇守地方。多是行地眼前此举。
〃攘外必先安内〃。这不是慈禧地专利。自打满清入关。面对数以十倍、百倍地汉人时。朝廷地利刃就是安抚同在。
〃晓得自己个儿做什么？自己个儿当怎么做？〃曹颂不明白兄长地意思。只是看着他有些消沉。只当他是真地水土不服了几分关切道：〃大哥。要不要再换个大夫瞧瞧？这里地大夫都像是蒙人地。别再耽搁大哥地病。〃
原来。他看了曹这几日地药渣其中没什么名贵地药材。才这样说地。
曹只是借着〃病了〃地借口。好好地睡了两日没有瞒着曹颂。曹颂死心眼。只当哥哥是不愿让自己担心。才强撑着。
曹看着这个弟弟，有些无语，心中叹息一声。或许是自己护他太紧，才使得他能保留这份存善之心。不过若为一家之主，若是在仕途上有些进益，他必须要独立选择自己想走的路。
曹颂见曹沉默晓得自己哪里说错了，有些忐忑。曹站起身来，拍拍曹颂身上簇新的铠甲，原想说几句鼓励的话，但是说出来，又是变了味道：〃无论何时要晓得平安最重要。不求你闻达天下，只是你一辈子安康，哥哥就欢喜。〃
曹颂如同初次出征的勇士睛里面闪亮闪亮的，重重地点点头，道：〃嗯，弟弟晓得，弟弟只想救小四出来会跟别人强功，定不让哥哥担心。〃
直到此时还以为曹这几日〃患病〃，是因担心曹项的缘故。曹项在匪寨府衙门那边已经跟着人打了两日，还不晓得如何。
看着弟弟的背影远去曹苦笑。曹颂这般性子，要是没有曹寅、曹父子的庇护，早就让人生吞活剥。
此一去，看曹颂如何选择。若是他不求功名，就护他做个富家翁又如何？一家老小，也不能都活得那么累。
直待曹颂的身影看不见，曹方转过身子回屋，刚好看到蒋坚从厢房出来。
〃大人，除了小王庄，李廷臣又烧了上王庄与陈家村。〃蒋坚声音沉重，将手中的纸折送到曹面前：〃死亡百姓数目，尚不知晓。〃
〃小王庄是亢氏兄弟族人所在，这上王庄与陈家村呢？〃曹扫了两眼，将上面没有提到李廷臣屠杀的理由，问道。
〃上王庄有宜阳首富，陈家庄有人私造器械。〃蒋坚回道。
曹听了，对这个李廷臣真是无语。这都什么时候了，他不想着早日平息民乱，减免自己的罪行，还要借着〃剿匪〃的名义，先捞钱财。
这个人，死有余辜。
*
永宁县，郊区山中。
从寨子出来，已经三日，曹与娇娇两个还没有走出山。娇娇虽比不得世家小姐，也是打小娇身惯养大的，最要命的还是双半大小脚。
为啥说是半大小脚，是因为她小时候裹脚的，这几年大了，放开些，平素走路无碍，但是这走远路就不行了。
山路本来就难走，曹项这边也狼狈，加上迷路，三日里也没走出多远。不过到底是男人，还好些；娇娇咬牙挺到今日，就再也走不了了。
这两日日夜相伴，曹项与娇娇两个，一个唤〃表哥〃，一个唤〃表妹〃，规矩守礼。就算晚上休息，也都是坦坦荡荡，没有丝毫逾礼之处。
或许正是因这个缘故，曹项没有发现娇娇的异样。直到她坚持不了了，曹项才发现她的鞋子已经都是暗红色，被血浸透了。
〃这是？〃曹项蹲下身子，看着那已经看不出本色绣花鞋，皱眉问道。
娇的脸色刷白，额头上冷汗直流，仍是挤出几分笑，道：〃表哥，我累了，容俺谢谢可好？〃说话间，她将脚往裤腿里缩。
曹项看着那面目全非的鞋子，还有白袜上已经干涸的血渍，哪里还有不明白的。
〃娇娇妹子，你的脚……〃曹项抬起头来，看到娇娇眼睛里水光闪现。
娇仍笑着，却使人看了难受。
曹项长吁了口气，伸出手去，握住娇娇的鞋子。
只轻轻一碰，娇娇已经痛出声来，脸上露出痛苦之色。
〃妹子，表哥逾礼了。〃曹项见状，嘴里说了一声，想要褪下娇娇的鞋子。
〃疼……〃娇娇的身子一僵，终于忍不住，流出眼泪。
曹项的脸色白。鞋子里，袜子全部被血渍浸透不说，脚底下已经溃烂化脓，鞋子里看着渗人。
娇紧紧地闭着眼睛着拳头，忍耐着痛苦。
曹项不晓得为何，只觉得心中莫名生出一股怒气道：〃为何不早点说，你祖母将你托给了我，你怎么就不能叫人省心？〃
娇就算懂事，也不过是十五、六的少女，这几日跟着曹项出来，始终沉默寡言，此刻面对曹项的指责，也没有为自己辩
只是默默垂泪，脸上尽是绝望。
身为亢氏女儿，从她父亲与叔叔到山寨起，她的命运就脱离了闺阁小姐的道路。世道艰难，没有父兄庇护，一个女子，如何安身立命？
想到此处，曹项心中添了怜悯之意些后悔方才吼她。
看着娇娇脚上的〃红袜子〃，曹项没有再说什么，而是坐到娇娇身边。
直到娇娇擦了眼泪，才听他说道：〃洛阳城中，我已有一妻一子。虽然外人看她名分是妾只当她是我的结发之妻。〃
娇娇不晓得曹为何说起这些，没有插嘴默听着，就听曹项又道：〃我家在京城旗人，我是家里庶子父亲五年前病故，有嫡母在堂。去年嫡母为我定亲，对方是国公府的小家，原是要送到河南府成亲，因守孝耽搁了，等我任满回京再过门。〃
〃你的身份，有些不寻常。你母虽是慈心可悯，但是你一个女子，孤身立世，谈何容易？我会将你的身份，如实禀告给亲长。希望能想个法子，免了后患。若是你不觉得委屈，我愿意照顾你；若是你不愿进宅门，愿意过自在的日子，我会当你为亲妹子。〃曹项说道。
男女七岁不席，就算曹项这几日守着规矩，但是孤男寡女，对于娇娇的名节始终有碍，所以曹项才说道。
实，地方官收辖地民女为妾，已经触犯律法，更不要说是同〃反贼〃有关系的女子。
一忍，使得曹项失了平日的清明。
就算晓得或许会影响自己的前程，他狠不下心肠；看来要求伯父与堂兄那边处理，既能照看眼前这个倔强的少女，还能免除隐患。只是绿菊那边，曹项心中一痛，有些痴了。
娇听了这，不由怔住，涨红了脸，半晌方道：〃表哥，表哥……〃说到这里，不由哽咽出声，哭道：〃俺好怕……〃
是啊，她能不怕么？不过是个小姑娘，这数日来经历这般变故。
〃别怕了，往后我照看你。〃曹项压抑住心中感伤，笑着摸了摸娇娇的头道。
娇带着几分羞涩，抽泣了两声，轻轻地点了点头，不敢再看曹项。
曹项的心里，也不知是什么滋味，只觉得绿菊的笑容就在眼前晃啊晃，耳边是儿子的响亮的婴啼。
他侧身起来，撂下身后包袱，打开来，里面有套干净的衣袜，还有一双男鞋。
为了掩人耳目，段老太没有给他们准备行李，只将一包银子塞到曹项手中。这套衣袜鞋子，是段老太与亡孙亢少耕准备的。对外只说了烧给孙儿，实际上藏在寨子外的树洞中。
曹项打开衣服，使劲撕开。
娇听到动静，抬起头来，不解地问道：〃表哥，好好的衣裳，咋撕了？〃
曹项没有应答，将衣服撕成巴掌宽的长条，连撕了几条才住手。而后，他脸上也添了不自在，低声道：〃妹子，许是会疼，且忍忍。〃
娇还没等反应过来，曹项已经把住娇娇的一只脚腕，却褪她的袜子。
这女子的脚最是私密，就算是兄妹之名，也没有看脚的。娇娇这才明白曹项方才的用意，只觉得心中又酸又涩，如同塞了一团棉花……
不远处，树上。
见了此情此情，曹甲不禁冷哼一声，道：〃迂腐！〃
魏黑却是不同意他的观点，低声道：〃男人当如是，重仁义，有担当。〃
话不投机半句多，两人虽都是为曹项而来，但是曹甲对曹项却无好感
两人原本想寻个机会将曹项带出寨子，没想到没等他们找到时机，段老太就有了安排。
潜伏在寨子数日，他们已经晓得娇娇的身份。
这个身份的女子，是不能同曹家沾边的，更不能领到曹面前，那样只会给曹带来麻烦。因这个缘故，他们两个始终没有露面，想要看看曹项如何行事。
坐怀不乱是好事，这为了顾及女子名节，就许以婚姻，却使得曹甲有些恼了。
魏黑这边，是看着这个少女如何咬牙走了三日山路，心中生出几分敬意。
〃这个女子不能留！〃曹甲低声道。
魏黑听了，沉默半晌，才低声道：〃公子从来没有杀过无辜之人，还是等公子决断吧。〃
曹甲看了魏黑一眼，没有说话，只是慢慢地放下把在刀柄上的手……
*
永宁县外，神垢寨。