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比老太君大了，就扣牌认输，只说是点小了；茶晶调皮，见点数比自己大了，扣牌认输，点小了，就得意洋洋地赢牌。
老太君哪里在乎这几个小钱，陪着宝贝孙子，有输有赢的倒也玩得愉悦。曹顒看破紫晶的手势，便也学着珊瑚，点数比老太君大了就扣牌认输，叫老太君多赢几把。偏偏茶晶那边手气坏了起来，连输了好几次，结果分在四人名下的几串铜钱就有大半堆到老太君那边。老太君赢得眉开眼笑，只道是今儿运气好。曹顒与几个丫鬟也都笑着，屋子里一片其乐融融。
又玩了几把，眼见珊瑚眼前的铜钱已经光了，曹顒这边也只剩下几个大钱，老太君怕他小孩子家的输干净心里不痛快，便也不肯再赢了。遇到小点时，就掀开了牌面比大小，遇到大点，就也扣了牌道小。
紫晶站在老太君身后，脸色变了又变，半天没打手势。曹顒猜到缘故，心中颇为感动，连着赢了几把，脸上堆满了赢钱的欢喜。
老太君见孙儿开心，比自己赢钱还快活，乐呵呵地开始输下去。珊瑚年纪大，也看出老太君的用意，便输多赢少，哄着两个主子高兴；茶晶却是没心没肺的，哪里会想那么多，乘着大家都扣牌道小，狠狠地赢了几把，倒也回来不少本钱。
屋子里笑闹不断，外头小丫鬟已经扬声道：〃禀老太君，二太太来了！〃
老太君闻言放下牌，脸上笑容淡了不少。
那二太太就是曹寅之弟曹荃的正妻，是满洲旗人，娘家姓兆佳，父亲成林在山东任知府。前些年，成林在江南任知州时，与曹家结的亲，本想将女儿嫁曹寅为继室，后因曹寅娶了李氏，就将女儿嫁给了曹寅的庶弟曹荃。
当时，曹荃在杭州府下的一个县任县官，正七品。兆佳氏的父亲虽然不过是从五品，但兆佳氏是满洲大姓，她的伯父玛尔汉是京里的高官。兆佳氏嫁入曹家后也就带了几份小性，总觉得曹家不过是正白旗的包衣，出身太过卑贱。虽然曹玺与曹寅父子接连担任江宁织造，不过是正五品小官。因当时并没有住在江宁，没有长辈压制，兆佳氏就飞扬跋扈起来，摆起满人姑谱，将丈夫曹荃制得服服帖帖。
待到前几年，曹荃升迁为江宁府通判，二房这支就搬到江宁来。曹寅就这一个弟弟，心中偏爱了些，就在织造府西侧给他起了宅院，收拾得妥帖。偏兆佳氏是个不肯安分的，因嫂子李氏是填房，年纪又比自己还小几个月，就怠慢张狂起来，在孙老太君面前也是应付。
老太君做了十多年的〃精奇嬷嬷〃，最是讲究大家规矩的，哪里容得兆佳氏的无礼，一顿家法下来不说，还让曹荃写休书。
兆佳氏回娘家哭闹，想要父亲为自己做主，只换了两个大耳刮子。成林细细对女儿讲了曹家与皇家的联系，并且说了孙氏一品诰命的身份。因曹家行事一向低调，这些事情本不为外人所知。成林也是在与曹家结亲后，听京城那边的消息才知道的。成林夫妇登门谢罪，兆佳氏陪尽小心，这才让老太君消了气。以后兆佳氏规矩起来，再不敢拿大。
直到两年前，曹顒被赏了〃一等轻车都尉〃的爵后，兆佳氏就活了心思，想要给儿子曹颂也谋点好处，知道曹家小辈的前程全在老太君身上，便想着法子的献殷勤。老太君被寡噪的不行，就下令免了她每日的规矩，只许她初一、十五过来侍候。即便如此，也没拦住兆佳氏的心思，仍是三天两头的来上一趟。兆佳氏也伶俐，每次来不是牵着女儿，就是抱着儿子，老太君看在孙子孙女面上倒也不好嗔怪。
这日，除了兆佳氏和随行的丫鬟婆子外，跟在她身后的还有二房的长女曹颖、长子曹颂、次子曹硕。曹颖十二岁，比大房的曹颜大两岁，排行前，因此两府都叫她大小姐；曹颂小曹顒半年，叔伯排行第二；曹硕才一岁半，叔伯排行第三，正学说话。
几个孙女孙子先给老太君请安，又与曹顒互相见礼。老太君虽然不喜兆佳氏，也不好在孩子面前给她没脸，叫人将曹硕抱到炕上，哄着小孙子说话。曹颖则带着两个小丫鬟去找曹颜去了。
曹颂一向调皮好动，在屋子里坐不住，拉着曹顒到了廊外。与曹顒的斯文秀气不同，曹颂虎头虎脑，小身子骨壮壮的，个头也比曹顒高了小半头。
〃你怎么去了学上几天就不去了，是不是怕人欺负你，别害怕，有我呢！〃曹颂挥起小胳膊，很是仗义地说道。
曹顒只觉得好笑，明明自己还大些好不好，见曹颂可爱的模样，忍不住想逗逗他，因此故作老成道：〃二弟，我是哥哥，都是哥哥护着弟弟，哪里有弟弟护着哥哥的道理？〃
曹颂翻了个白眼，露出一个〃你很笨〃的表情，一本正经地说：〃我才是哥哥呢！不是说大月份周一岁，小月份周两岁吗！〃说着，伸出肉肉的小手，摆着几个手指头道：〃你虚岁八岁，周两岁是六岁；我七虚岁，周一岁也是六岁。我是正月生的，你是七月初生的，我不是大了你整整半年？偏偏那些大人们糊涂，还要让我管你叫哥哥！〃
曹顒哪里听过这样的算法，脸上不由多了几份笑意。曹颂只当是说动了他，看了看四周，见丫鬟们都离的远，才从怀里掏出一个苇子编的李子大小的蝈蝈笼子，塞到曹顒手里：〃给你玩的，老祖宗把你当姑娘似的养，也不许你出门，多闷啊！〃虽然给了出去，但眼睛却不离那个小笼子，看来是心爱之物。
曹顒见了不忍，又把蝈蝈笼子放到曹颂手里：〃我看看就好了，还是你拿去玩吧！〃
曹颂却不肯收，拍了拍胸脯道：〃哪有送出去的东西还收回来的，那成了什么？就是特意买给你的，你身子本不好，再闷出病来可怎么办！〃说话间，已经不再看那个小笼子。看来，倒是实心实意给的。
曹顒看着曹颂小大人的模样，心中多了几份感动。虽然小了点，但也是自己的小兄弟。上辈子有哥哥，但因年龄差距大，一直当成父辈般尊敬，手足之情反而不如眼前小人表现的直白。想到这些，伸手摸了摸曹颂前面的小光头。曹颂有样学样，也摸了摸曹顒的额头。兄弟两个，都〃哈哈〃笑着，带着几分傻气，也带着几分温情。
第一卷 世家子 第三章 双喜
兆佳氏到了老太君院里不久，李氏那边就得了信儿，虽然妯娌感情只是淡淡的，但面上还要过得去，收拾妥帖后，带着几个侍妾丫鬟来到后院。
老太君见了李氏身后跟着的几个侍妾，想到点什么，问兆佳氏：〃记得前些日子说起你们院里的宝蝶有了，如今几个月了？〃
宝蝶是曹荃的侍妾，本是兆佳氏房里的丫头，有了身孕后扶为妾的。
兆佳氏不似往日那般捻酸拿醋的，而是笑嘻嘻地回道：〃八个月了，早安排了院子，接生婆子与奶妈子也找好了，老祖宗就放心等着抱孙子吧！〃
老太君与李氏见兆佳氏如此大度起来，都觉得纳罕。兆佳氏身后站着的张婆子上前一步，满脸堆笑说：〃还要给老祖宗道喜呢，我们太太又有了！〃
老太君望着兆佳氏，脸上多了几分关切：〃何时查出来的，前几个月可得小心，这可不是玩的！〃
李氏在旁，连忙道喜。兆佳氏谢过了，然后回老太君的话：〃今儿上午才查出来，这不眼巴巴地过来给老祖宗报喜。说是都两个半月了，怪不得最近没味口，还喜欢吃酸的，以为是天热的缘故，却是有了！〃言语中流露出几分得意，因侍妾怀孕的懊恼也一消而散。已经生育了一个嫡女两个嫡子，肚子里又怀了一个，就算有庶出儿女也丝毫动摇不了她的地位，倒能衬着她贤惠。想开了这些，她怎能不得意。
老太君听后，笑着点了点头：〃'酸儿辣女'，倒是好兆头，定能生个大胖小子！〃说着，看了看大儿媳妇李氏，眼中多了几许深意。
李氏虽陪着笑，却手足冰冷。曹顒出世后，她的肚子再也没有动静，夫妻两个有儿有女倒也不急。只是老太君见长房这支人丁稀薄，曹顒也没有个亲兄弟做伴，每每听到二房有喜事，就要张罗给大儿子纳妾。看样子，不久后，这新姨娘又要纳了。
兆佳氏是知道点缘故的，乐得看李氏笑话，只东拉西扯的逗闷子，哄的老太君满脸欢喜。
不说后院的女眷说着闲话，前衙的曹寅办完公事，却没有回内宅，脸上多了几分忧色。府里的首席幕僚庄常与他宾主相得多年，是诸事不瞒的，见了开口问道：〃大人，因何烦恼？〃
曹寅见书房里没别人，看了眼庄常，道：〃没有外人在，天行兄还唤什么'大人'，倒是委屈了你，早就升了正五品，却只是不能张扬，连遇到八品小官都要见礼！〃
〃天行〃是庄常的字，除了明面上是织造府的首席幕僚外，他还有个隐秘的身份，就是江南通政司的参议，是正五品的官职。曹寅亦是，除了明面上的江宁织造府的正五品官外，还是通政司的主官通政使，正三品。
江南通政司是康熙皇帝亲自管辖的部门，最初设立是为了更好的掌控江南政局，算是朝廷在这边的耳目。早期主要关注与打压民间的反清力量，待到近些年反清力量消减，通政司的关注范围就广了些，上到官员私密，下到百姓民生，都是按期汇总，以秘折的行事呈给皇帝亲阅。因其隐密性，这个衙门除了皇帝与几位上书房的重臣外，并不为外人所知，其司里的上下官员也都隐了身份散在江南各处。
庄常听到曹寅的话，一边抚着胡子，一边笑着说：〃东亭兄却是浮躁了，连这般抱怨的话都说出口，却是难得！〃说到这里，顿了顿道：〃让老夫来猜一猜，莫非是为了大公子！〃
曹寅叹了口气，点了点头：〃就是为了这个孽障，已经满七岁，老太君还这般护着，连学上也只去了几日，如此荒废光阴，怎叫人不愁！〃
庄常沉思片刻：〃东