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蚺懦隼吹模傩∫坏恪⒁豢趴诺木褪巧窖虻姆啾懔恕Ｗ邢敢豢矗锩婊拐业米拍窭嗌畹暮奂＃号福╣ulls）、燕鸥（terns）、鸬鹚（cormorants）沿着河道飞越数万英里，终于抵达了欧亚大陆的核心地带——阿尔泰山山系，这里是它们旅途的终点。
世界卫生组织（World Health Organization）在乌兰巴托有派驻人员，他们的主要工作就是监视流行病的动态。第二个星期，我、保罗和“大夫”结束了阿尔泰山的调查工作，回到蒙古共和国的首都，第一件事情就是跟世界卫生组织的官员联络，向他们汇报瘟疫在蒙古散布的情形。从国际的角度来看，黑死病这种瘟疫是被列为最恐怖、最致命的恶疾，知道这件事情之后，世界卫生组织的派驻单位应该立刻把蒙古的病情往上呈报。谁知道他们闪闪躲躲，问不出半句实话，也不敢发表任何评论，一味推托，只说我应该去向蒙古的公共卫生部报告我的发现。
这次又是“大夫”帮上了忙。蒙古政府正在进行改组，致力改革，新上任的公共卫生部长先前是个医生，偏巧就是他的朋友。我们到了公共卫生部，想跟部长约个拜会时间，正巧见到他从走道的另外一头急匆匆地走过来，我们就直接向他说明来意。部长虽是个大忙人，但是很爽快地答应我们，马上就抽出时间，跟我们讨论蒙古瘟疫流行的现状。
第三部分土拨鼠疫与黑死病（2）
奈马达瓦博士是新一代的蒙古行政官员，博学多闻、精明干练、坚定果决又诚恳实在，还有些苦中作乐的幽默感。“如果你一年前问我蒙古瘟疫的事情，”他用极为流利的英文跟我说，“我一定得跟你说，瘟疫在咱们蒙古早就绝迹了。社会主义在我们这个国家实行了几十年，连这点流行病都治不了？当然是不可能的事情，因此以前提到瘟疫，我们都说瘟疫已经根除了。现在改革开放，讲究实事求是，该怎么样就怎么样。单就这件事情来说，我们就很需要你们西方的协助。没错，在我们蒙古是有瘟疫，也还是地方性的流行病。我们认为从苏联引进的活体疫苗（live vaccines）不像宣传的那么有用，据说，你们西方现在有一种死体疫苗，效果比活体疫苗要好很多。在高危险或是传出有瘟疫爆发的地区，最好能立刻给当地人民接种疫苗。只是在夏天，牧民扎的蒙古包遍布草原，急切之间，根本就找不到他们替他们接种疫苗。我让你看看这问题有多严重。”
他的助理把瘟疫档案搬了过来。第一份文件是一张蒙古地图，上面标示着有疫情汇报的地区，以及动物和人类的瘟疫通报。浅绿色的色块是有动物罹患瘟疫的疫区，深绿色的色块则是有人类死亡病例的区域。浅绿色的色块纠结呈一条带状，深色的绿点，也是密密麻麻散布在辽阔的蒙古高原，看起来格外僵硬阴沉。部长透露，蒙古百分之六十的土地，都是天然的瘟疫细菌保存场。他说，蒙古其实还是这世上的主要疫区。
部长一肚子有关瘟疫的学问，说出来吓了我们一大跳。“必死地”在国际间被公认为最危险的传染病，人类得了这种病之后，死亡率极高，所以一旦传出疫情，就一定要隔离，如同霍乱、黄热病一样。瘟疫一旦爆发，蒙古这块土地几乎没有抗拒的能力，因此中央特别在乌兰巴托设立了传染病管制局（Institute for Contagious Diseases），极力控制“必死地”的扩散，同时，在每个爱马克都有办公室，专门监督需要隔离的疫疾，一有病例，立刻呈报。
部长无奈地承认，在蒙古，完全没有方法杜绝瘟疫，因为病毒宿主是无所不在的草原啮齿动物。除了土拨鼠、草原犬鼠（steppe dogs）、田鼠、家鼠之外，就连仓鼠（hamsters）和沙鼠（gerbils）都在散布病毒的行列当中。这些老鼠住在地洞里，有冬眠的习惯。俄国探险家普热杰瓦斯基就发现，草原底下的地洞密密麻麻，瘟疫从这个地洞传到那个地洞，一路散播过去。公共卫生部所能做的，就是在每年春天瘟疫即将爆发之前，派出田野工作人员，在前一年传出瘟疫病例的地方设下陷阱，捕捉啮齿动物，检查它们身上是否带有病原。万一发现有瘟疫的症状，就要立刻呈报，并发出禁止猎杀土拨鼠的命令。可是这个国家的幅员实在太过辽阔，到处都是瘟疫的带原体，这种做法，任谁也知道只是杯水车薪罢了。地方的疫情可能根本隐瞒不报，牧民散布在广大的草原里，也没法及时知道政府已经发出疫情警报。为了警告都市居民瘟疫的危险性，政府制作了电视连续短剧，用病鼠的照片警告居民要留心，但是许多牧民根本没有电视。
第三部分谈鼠色变（1）
部长还举了个例子，告诉我们一旦瘟疫爆发会有多可怕。就在这个月初，一个小孩子养的狗抓到一只土拨鼠，小朋友把这只土拨鼠拿回家去玩。他们的蒙古包扎在一个挺荒凉的地方，总共只有三个蒙古包聚在一起。小朋友的家人把这只土拨鼠留了下来，为的是剥它的皮。一个星期之后，这家人开始发高烧、头疼。但他们并没有把疫情向上级回报，因为当时还不是猎杀土拨鼠的季节，他们害怕如果实话实说会惹上麻烦。结果，疫情很快就散播到另外两个蒙古包，十一个人里面，死了五个。“这个例子告诉我们瘟疫有多可怕，散布得有多快！”部长说，“发作的过程很典型——潜伏期大约是七八天，然后就是发高烧，接下来就是死亡。如果在头两三天没有打抗生素（antibiotics）和磺胺基（sulfa）类药物，一定回天乏术。”
最近一次瘟疫爆发的时间是在1910年到1911年之间，那次的大流行被称为“满洲里瘟疫”（Manchuria Plague），甚至波及到华北。根据记录，总共死了六万人，当时的通讯很不发达，也没有准确回报，实际死亡的人数，应该不止此数。“满洲里瘟疫”就是蒙古人口中的“必死地”，也就是所谓的黑死病。最新的研究结果显示，瘟疫爆发的源头在蒙古，沿着商旅行经的路径，慢慢地传到华北。一位名为沙伯罗托尼（Zablotny）的俄国医生，下过工夫研究这次的瘟疫流行。他证实病毒的宿主就是遍布在大草原上的土拨鼠、狗鼠、田鼠、家鼠之类的啮齿动物，通常是它们身上的寄生虫，吸食了它们的血液，再间接传给人类。“满洲里瘟疫”之所以一发不可收拾，主要是因为病菌攻击人类的肺部，患者呼吸中的水气都带有病菌，防不胜防。这次的大流行流毒无穷，表面上是停息了，实际上却没有根除。1947年，瘟疫又在内蒙古爆发，三万人感染，两万三千人没能熬过病菌的摧残。“你应该知道吧，吃土拨鼠不会感染瘟疫，”部长面带微笑，“我想你们大概偷偷吃过……煮熟的话更没有危险性。”
流传在蒙古民间有关瘟疫的传说，颇有几分根据，大概是牧民长期观察的心得。举个例子来说，在沙伯罗托尼利用科学方法证实鼠类是散布瘟疫的元凶之前，蒙古牧民就已经替瘟疫取了个“土拨鼠疫”的浑名，而且，早在成吉思汗的时代，这个浑名就已经散布开来。牧民们都知道，只要看到土拨鼠奄奄一息，或是不明原因死去，又有腐食性动物（carrion）去吃它们的尸体，大概就要爆发瘟疫了。看到了昏昏沉沉、遇到敌人也不知逃跑的土拨鼠，猎人会很机警地不去抓它们，因为这可能是土拨鼠感染瘟疫的征兆；也因此，传统捕捉土拨鼠的方法是很特别的：一般来说，猎人会穿上全身白色的衣服，手里拿一根小小的白旗，一边摇旗子，一边朝土拨鼠的洞穴爬去。身体健康的土拨鼠，会立刻站起来打量这个怪里怪气的东西，看得出神。土拨鼠都相当好奇，常常会被迎风招展的白旗吸引，却没有想到自己已经有生命危险；就在这空当，猎人爬到箭射得到的距离，一箭杀死猎物：这样就可以确定，他逮到的土拨鼠没有感染病毒。“现在，规矩变了，”部长看起来有些伤感，“城里人开着吉普车，在草原上横冲直撞，直接用射程远的来复枪打土拨鼠，然后叫他的狗去把土拨鼠叼回来，这样一来，他们无从观察土拨鼠的健康情形，瘟疫也就这么传播开来了。”
部长还告诉我们一些很有趣的消息：他的手下抽查了各种宿主，试图了解它们携带的病原。结果，单就肺病杆菌的这个类型，老鼠和草原犬鼠身上的病菌都没有土拨鼠身上的厉害。家鼠和田鼠身上的病菌比较接近“都市瘟疫”（urban plague），这种“都市瘟疫”常在东南亚流行，容易感染，发病时也很严重，但是不会轻易要人命。从土拨鼠身上取来的检体可就没那么容易摆平。因此，结论很明白：黑死病细菌的宿主，主要就是生活在田野间的土拨鼠。
另外两个科学发现，也扭转了世人对于黑死病的传统认识。第一，证据显示，瘟疫杆菌的生命力很强，吐一口痰，就算痰已经干了，杆菌还是可以生存三个月；如果把这种杆菌放在实验室里用低温保存，至少可以活上十年。第二，瘟疫的传染原固然是土拨鼠，但是它们身上的跳蚤和被传染的人体也都可以散布瘟疫。举个例子来说，跳蚤吸了一口感染瘟疫的土拨鼠血，病菌可以在它的口腔和内部器官中，生存一个月到四个月的时间。换句话说，跳蚤从头年的10月一直到次年的3月都会散播病菌。瘟疫就从这个人传到那个人，也许像“满洲里瘟疫”（黑死病的肺炎版）靠空气传染；也许是跳蚤，吸了这个人的血，又跳到别人身上，吸别人的血来传染。
部长说，黑死病或民间所谓的“土拨鼠疫”在蒙古都没有禁绝的方法，蒙古国土在欧亚大陆之间绵延千里以上，都是土拨鼠居住的草原。前一年，有个因为瘟疫而死的病例，发生在苏联的哈萨克共和国，那里距离欧洲又近了一千两百五